взревел тот. – Ты хоть понимаешь, какую чушь мелешь?!

– Ту, до которой вы с трудом докопались, – вздохнула Пандора. – Верить на слово не прошу, но не сказать не могла, простите. Надеюсь, это хоть немного облегчит вам дальнейшую жизнь. Что касается вас, Богдан Иванович… – Она прикусила губу, раздумывая. – Сформулирую так: Королева всеми силами замедляла исследования, поэтому теперь дело пойдет быстрее. Сроки сократятся, имейте это в виду.

Вампир, единственный из троицы, кивнул ей с настолько серьезным видом, будто выслушивал финансового консультанта. Остальные недоуменно переглянулись, но настала очередь Татьяны. Та смотрела на девочку, хмурясь, и Пандора не придумала ничего лучше, чем просто ткнуть пальцем в кружку.

– После смерти сестры ваши взаимоотношения с водой несколько изменились.

Русалка выгнула бровь, но проследила глазами за рукой девочки – и с удивлением обнаружила сошедший с ума чай, который бесновался и пытался выбраться наружу, словно маленькая буря в руках. Недоуменно перевела взгляд обратно.

– А можно конкретнее?

– Ну-у… – Дора явно старалась подобрать слова. – Вы с ней как сообщающиеся сосуды. Давным-давно в них, скажем так, подали воду, и в каждый полилось что-то свое. Но если убрать один, все хлынет в оставшийся, и довольно быстро – жидкость же набрана. А когда так происходит – ну… Всякое бывает. Полагаю, вы сейчас много спите и, скорее всего, чувствуете себя не очень хорошо? Скоро привыкнете, и все выровняется.

Татьяна посмотрела на нее задумчиво:

– А до тех пор буду способна расплескать что угодно?

– Образно выражаясь. Считайте, у вас на какое-то время появилось новое правило: видите жидкости больше, чем ведро, – вам не туда.

– То есть никаких бассейнов?

– Бассейнов, набережных и даже фонтанов, – закивала девочка. – Пока тест не пройдете.

– Какой тест? – нахмурилась было русалка, но спохватилась и уставилась обратно в кружку. – Кажется, поняла. Ладно, за это спасибо. В жизни бы сама не догадалась.

Дора довольно улыбнулась.

– А, и еще, – продолжила внезапно Татьяна. – Пока кинжал нужен – пусть у тебя и будет. Но если соберешься выбросить – зови, найду ему достойное применение. Ну или если помощь понадобится – тоже зови.

Пандора помолчала немного и выдала:

– «Где один – там два. Где два – там семь. Где семь – там все». По словам Королевы, это – инструкция. Вы что-нибудь поняли?

– Впервые слышу, – нахмурилась Татьяна.

– Как я и думала, – пробормотала девочка, но быстро спохватилась: – Ой, а вы к Альме Диановне не опоздаете?

Избушка тотчас наполнилась утренней суетой и сборами, а в двадцати минутах пешком от нее, в АСИМ, жизнь текла своим чередом: уныло завтракала Гена под ободряющие речевки Ганбаты, без устали надрывался телефон в кабинете госпожи директора, Тимофей Иванович, насвистывая, изучал поступившие заявки на тендеры, а Игорь Октябриевич традиционно проснулся в унылом настроении и сразу занялся важным делом – заранее жалел самого себя.

И как всегда – не зря.

Глава 7. Спасибо, что не помощник физрука

– Полагаю, бессмысленно спрашивать, как ты сделала такие штуки?

– Конечно.

– И они всегда срабатывают?

– Если владелец успевает их использовать. К сожалению, бессмертие опасно, поэтому мы его не практикуем.

Все, что Кирилл успел узнать о ларцах Пандоры непосредственно у создательницы по пути в АСИМ

Вызванный на начальственный ковер Игорь четко осознавал – ничего хорошего ему не светит, но совершенно не понимал с чего. Разработанный на салфетках план занятий всё еще оценивали «в первом приближении», сразу сказав: мол, полоса препятствий – вещь хорошая, идея замечательная, но денег нет и надо переделать. Других поводов для встречи придумать богатырь в бегах не сумел, а потому честно ожидал в кресле кабинета Альмы Диановны, пока та закончит телефонный разговор. Судя по направлению дискуссии, конкретно в этот момент собеседник сотворил почти невозможное – заставил руководителя возненавидеть трудоголиков:

– Нет, Роман, за прошедшие после вашего последнего звонка пятнадцать минут в Трудовом кодексе Российской Федерации существенно ничего не изменилось, – продолжала увещевать Лютая с видом человека, раздумывавшего о возвращении в обиход гильотины. – Вы обязаны отгулять накопленный отпуск. Нет, наличие учащихся на территории интерната ситуацию не меняет. Серьезно? И как вы себе это представляете? Уважаемая инспекция, да, у сотрудника накоплено пятьдесят четыре дня, и он не отдыхал уже два года, но в этот раз использовать их категорически не может – ведь целая прорва педагогических работников высшей категории, обученных оказанию первой помощи, ни в коем случае не справится с обеспечением безопасности троих детей без помощи медбрата? Роман, стоп. Я ваш начальник, не наоборот. В интернате по-прежнему существуют аптечки, ну или на крайний случай – рог Ипполиты Найтмаровны, этого более чем достаточно. Нет, я даже «на минуточку, одним глазком проверить» не пущу вас на территорию. Нет, не передумаю. Пока все не отгуляете – ноги вашей здесь не будет, обсуждению не подлежит. Поговорить с Котовым-Шмулинсоном? Конечно, можете. Ему ж отдуваться перед инспекцией за все нарушения, я бы даже на это посмотрела, не утоми вы меня за утро. Нет, Роман, отдыхайте – и дайте уже наконец мне поработать.

Положив трубку, Альма Диановна посмотрела на Баранова в упор, и тот поклялся себе всегда-всегда брать отпуск строго по графику.

– Вызывали?

– Да, Игорь. Простите, что заставила ждать: к сожалению, сегодня в моем интернате каждый встречный так и рвется поработать – летом-то! Собственно, об этом и хотела поговорить. Вам нужен ассистент.

Знака вопроса категорически не ощущалось, но Игорь все равно не сдавался:

– Нет.

– Нужен. Более того, наши учредители лично подыскали и утвердили подходящую кандидатуру. Из минусов – смета на следующий год уже составлена, поэтому пришлось немного подужать вашу ставку. Из плюсов – появится больше свободного времени.

«На ор в стену?» – подумал свежеиспеченный преподаватель, но предусмотрительно не произнес этого вслух, а всего лишь уточнил:

– Я правильно понял: вам навязали чьего-то протеже, девать его некуда, и вы решили сделать это моей головной болью, причем за меньшие, чем изначально обещали, деньги?

– Жить, кстати, он тоже будет с вами – по крайней мере до Нового года.

Вот тут Игорь Октябриевич реально не уловил:

– На кой хрен? Я, может, обсчитался где-то, но у вас же при полном загрузе все равно минимум домиков пять свободных остается?

Лютая даже не моргнула:

– Проблема не в коттеджах, а в нем. К сожалению, последние лет двадцать полностью прошли мимо этого, вне сомнения, достойного претендента, и технический прогресс не сделал исключения. Поскольку я имела несчастье лично наблюдать, как он пытается научиться пользоваться преподавательским смартфоном, категорически уверена – на первое время юноше нужен наставник.

– Спорим, он еще и не юноша?

– Лишь самую капельку старше вас, – спокойно кивнула Альма Диановна и протянула сотруднику бумаги со стола. – Но по чину вы выше, поэтому никаких вопросов относительно субординации не возникнет. Распишитесь в допсоглашении, пожалуйста. Стеклышко для надреза пальца справа, ватка и перекись там же.

Вот тут диалог Игорю окончательно разонравился.

– Какому еще чину? – спросил он, принявшись бегло просматривать документы.

– Богатырскому, – без запинки пояснила госпожа директор. – Вы дали деру в должности старшего алешковича, а ваш подчиненный – младшего. Очень удобно получилось.

– Я с трудом могу насчитать двух беглых богатырей на всю Россию… – попытался развить мысль Баранов.

– Ну и чудесно, хотите – профсоюз организуйте, я не против. Да, и на третьей странице тоже, пожалуйста. Дурацкий формуляр, все пропускают.

– Это Неприличносолнышкин? – решился-таки уточнить Игорь и недоуменно добавил: – Стоп, я вообще другое слово сказать пытался.

– Кажется, при настройке ваших антимат-чар мы немного перестарались, передам специалисту, – прокомментировала Альма Диановна. – Но угадали верно, работать будете с Бляблиным.

– Он-то тут что забыл? – откровенно взвыл Баранов.

– Все как и в вашем случае: старается оказаться вне зоны доступа бывших коллег, параллельно разобраться с хмурым настоящим и по возможности не испоганить нежелательными открытиями и без того темное прошлое. Весь перечисленный набор за счет интерната, разумеется. Нет-нет, этот экземпляр оставьте себе.

– Кто настоял на его кандидатуре?

Лютая смерила Игоря тем самым взглядом, которым ранее сопровождала разговор по телефону.

– Богдан Иванович, один из наших самых щедрых спонсоров. Ну, не смею вас больше задерживать – мой заместитель уже должен был закончить обзорную экскурсию по территории и с минуты на минуту доставит вашего протеже к коттеджу.

Задумчиво кивнув и почти выйдя из кабинета, Баранов все-таки не сдержался и обернулся:

– Если честно, каким боком тут еще и патриарх, я уже вообще не понимаю.

– Я тоже, – буднично отозвалась начальница, аккуратно складывая подписанные документы в папку. – Но тем интереснее работать, не находите?

Не ответив, Игорь Октябриевич плотно прикрыл за собой дверь и на ватных ногах двинулся к собственному коттеджу, привычно осознав: пока что в его образовательном процессе образовывались только проблемы.

У домика и вправду маячили