– Ты самый нервный человек, которого я видел, малец. Успокойся, тут точно нет никаких бандитов. И идем мы правильно, слышишь? – Мастер прислушался. Неподалеку через бурьян и кусты пробивался слабый шум воды. – Вот и река. Давай ноги в руки и потопали, нам еще плыть. И лучше бы сделать это до того, как стемнеет.

– Плыть? – произнес Ион тихо. Еще свежи были воспоминания, что сковывали его при мыслях о воде. Он успокоил себя мыслью, что на этот раз хотя бы не будет крокодилов, и если что Мастер его спасет. Он посмотрел наверх, солнечный свет уже давно не доставал до земли под невысокими но очень ветвистыми деревьями.

Спустя всего час они вышли к реке, откуда кроме шума воды доносились и другие звуки – голоса, крики лошадей, страшный грохот, кутерьма.

Выглянув из кустов, они увидели, что происходит на противоположном берегу. В этом месте река была очень узкой и неглубокой. С той стороны находились две кареты. Одна из них въехала в воду, но была целой. А второй не повезло – от нее мало что осталось вследствие удара о дерево. Раненая лошадь с той кареты дико визжала в агонии лежа на земле, а вторая пыталась встать и убежать, но обеих связывала сбруя. Вокруг уже во всю гремела потасовка. Воины в синих сюртуках сражались с разодетыми в цветастые наряды бойцами.

– Все-таки бандиты тут есть. – с непоколебимой серьезностью заявил Мастер. – Ну что поделать. Подождем, пока они закончат и перейдем. Хорошая новость в том, что я ошибся дважды – плыть нам не придется.

– Да что ты говоришь!

Из кареты, что стояла в воде выбрался молодой парнишка. Он в его руке блестел меч, а на него уже шло несколько людей.

– Ну все, пошли.

– Постой, мы же не можем их так бросить. Им нужна помощь.

– Это не наше дело, малец. Неужели ты так рвешься подраться с бандитами? Их там целая орава.

– Нет, я рвусь помочь людям в беде. Ты же бился с несколькими инквизиторами в одиночку, я видел насколько ты искусный боец.

– То были стрелки, давно не бывавшие в ближнем бою, а это обученные и свирепые головорезы. Желаешь геройской смерти, вперед. – улыбнулся Мастер. – Я же сказал, держать не буду.

– Вот только, мне кажется, ты врешь. – ответил Ион с подозрением пришурив глаза. – Я и правда тебя не знаю. Но что-то подсказывает мне, что ты не полез бы помогать, когда меня схватили у трактира, если бы у тебя не было серьезной необходимости. Так что стой и смотри, как я умру геройской смертью, я хотя бы не притворяюсь. – Ион тут же сорвался бежать через реку на помощь атакованным, сбросив на берегу сумку с вещами.

Битва была безумной. Цветастые головорезы орали и сражались с неистовством, которому позавидовали бы северные амовирские горцы или варвары с Диких земель. Синие сюртуки стремительно редели и сдавали позиции, да и было их гораздо меньше, чем налетчиков.

Но небольшая группа, сосредоточившаяся на защите молодого паренька в богатом мундире держалась достойно. Они не отступали от кареты, используя еë как прикрытие, но оказались в окружении, теряя одного бойца за другим. Ион бежал изо всех сил. Он думал только о том, как бы зажарить всех этих людей. В нем играли злость и раздражение, которые ему хотелось выплеснуть. Его глаза сверкнули, руки наполнились магией, но вместо привычной для него чистой ударной энергии или молний на врагов хлынула волна речной воды. Она задела как нападавших, так и защитников, так и самого заклинателя. Он не мог нормально управлять направлением своей магии, что было понятно еще с предыдущей попытки у трактира. Но вода была чем-то новым, и на секунды чародей остолбенел, весь промокший до нитки. Урона его атака никому не нанесла, но зато дезориентировала всех участников сражения. Защитники рискнули вырваться из окружения и вылезти из воды. Один из них вытаскивал за рукав молодого дворянина. За ними погнались четверо бандитов, вопя свой боевой клич. Ион заметил, что дворянин, как и его страж истекали кровью. Вода вокруг кареты уже была багряно-красной. Ион увернулся от напавшего на него головореза со смешной прической, похожей на плюмаж, благодаря тому, что тот поскользнулся и его клинку не хватило длины, чтобы резануть парня по шее. Второй удар он совершить не успел – сзади возник Мастер и свернул ему шею.

– Хорошая попытка, – сказал он, быстро на ходу забирая меч из мертвой хватки поверженного. – но чтобы охладить их пыл, мало того дождичка, что ты устроил. – не останавливаясь, он ринулся дальше. Ион заметил, что и в прошлый раз Мастер не доставал своего клинка, а также использовал оружие врага. Пока странник в черном кинулся в самый замес и отвлек на себя внимание, Ион был относительно свободен, чтобы броситься на помощь дворянину. Молодой боец бился проворно, и сразу было видно, что держал оружие с малых лет. Его защитник в синем сюртуке уже лежал замертво, в то время как он отражал яростные выпады двух бандитов. Ион хотел помочь, но не мог прицелиться, чтобы не задеть парня в мундире. Тот заметил, как неподалеку стоит мальчишка со светяшимися глазами и готовится что-то сделать. Это отвлекло его, и следующий удар он пропустил. Лезвие пропороло ему грудь, добавив еще одну серьезную рану в коллекцию. Он отскочил, разбрызгивая кровь. Почувствовав победу обидчик рванулся в новом выпаде, но молодой человек выполнил хитрый финт и полуоборотом обошел нападавшего, ударив назад, рассек ему шейную артерию. На этот маневр он потратил остатки сил, упав на колени. Второй нападавший уже был готов довершить смертоубийство, но тут Ион уже смог собраться и как следует сосредоточиться на противнике, а парнишка с мечом был вне радиуса его магии. Вспышка. Бандит