– Рты закройте! – рявкнул охранник. – И пошевеливайтесь.

Пленников повели вглубь бандитского лагеря.

– Надо бежать – прошептал старик. – Нас заставят работать на них, а потом и вовсе сделают такими же как они, заберут нашу человечность…

– Что вы такое говорите, дяденька. – испугалась маленькая девочка. – Как же можно отобрать человечность?

– Еще как, дитя. Они уже не люди, им это ничего не стоит. – старик обернулся. – Нужно бежать… да… пока не закрыли ворота.

– Даже не думайте!

– Бежать уже бессмысленно. – сказал один из пленных молодых мужчин с безысходностью.

Ворота с грохотом захлопнулись за последней телегой, в которой была часть награбленного.

Всех пленников вывели на подобие площади для собраний. А сам лагерь бандитов напоминал деревню, спрятанную глубоко в чаще леса. Ион посмотрел на пленников, находящихся без сознания и очень понадеялся, что очнувшийся Мастер что-нибудь придумает, но тут же отругал себя за глупые надежды. Ведь он решил, что способен справится со всем сам. Но пока не представлял, как. Что он хотел доказать и кому, оставалось загадкой даже для него самого.

Человек с хлыстом крикнул на незнакомом диалекте. В нем было много гласных звуков, и напоминал он пение, но воспринималось звучание по-разному, в зависимости от исполнителя.

Женский голос отозвался, и на площадку вышла та самая знахарка, что занималась лечением спасенного Ионом дворянина. Она держала в руке флакон и открыла его, прикрыв нос и рот рукавом робы, и поднесла к лицу сначала молодому дворянину, а потом Мастеру. Оба быстро пришли в себя. Спешно закрыв флакон, она отошла в сторону.

– Во так. – сказал Барик. – Все должны слышать приветственную речь.

Из небольшого домика круглой формы, висящего высоко на сваях, по крученой лестнице спускался мужчина в ярко красном наряде и в шлеме странной формы. Шаги были тяжелыми и нервирующими, но звучали в некотором темпе и ритме. Наконец он спустился и подошел ближе, и оказалось, что это вовсе не он, а – она. Женщина была в свободной одежде, но из-под неë выглядывали части черной брони и кольчуги. А шлем имел изящные изгибы и… рога. У шлема не было забрала, но имелся т-образный вырез. За спиной у неë болтался очень длинный двуручный меч и оборванные лоскуты черного плаща. Глаза были обведены черной краской или сажей, а зловещий оскал довершал еë внушающий облик. Иначе как демоницей, еë было не назвать.

Она прошлась, оглядела пленников, наклонилась, чтобы поближе рассмотреть молодого дворянина, а потом и Мастера. После них она пригляделась и к другим пленным, оценила почти каждого, ни на ком особо не задерживаясь. Закончив обзор, она отступила, встав напротив, так чтобы видеть всех. Неподалеку от неë смиренно стояла женщина в робе.

– Я знаю, о чем вы думаете. – сказала она. Голос еë был грубоват, отдавал звенящими нотками. – Что же с вами дальше будет, так? Зачем эти варвары приволокли вас сюда? – она сделала паузу. – Вас терзают сомнения, вы размышляете о том, как спастить, сбежать от этого кошмара. Вы сетуете на несправедливость и коварную судьбу. Но не стоит. Вам нужно знать, что это не превратность судьбы, не наказание, а наоборот - спасение. Меня зовут Дьябло. И я – ваш спаситель. Сейчас вас всех развяжут. Вам предоставят место для сна и отдыха. Поверьте мне, все будет хорошо, пока вы будете слушать, что вам говорят, и не пытаться сбежать. Условия просты, не так ли? – она снова улыбнулась.

Нервные и обеспокоенные голоса внутри толпы пленных расшевелили тишину.

– Ччто все это значит?

– Это какие-то уловки?

– Если мы пленные, зачем давать нам свободу внутри…

– Почему просто не отпустить…

– Это же бред! – воскликнул молодой светловолосый человек в первых рядах. – Мы тут все станем рабами, так? Но ничего, власти послали к нам настоящего спасителя от вас, разбойничьи отродья! Они уже ищут вас и непременно всех уничтожат. Царь за нас, за людей…

Договорить он не успел. Женщина с безумной для человека в латах скоростью подлетела к нему. Двуручник был уже у неë в руке и уже весь был покрыт кровью, а светло-русая голова блеснула в воздухе, оставляя размашистый красный шлейф. Пленники в панике подались в стороны от убиенного.

– Что ты сказал? – яростно завопила она на бездыханный труп. Ответить он ей не мог, но она будто несколько секунд и не понимала, что он уже мертв. Отойдя на несколько шагов, она закричала. – Царь за нас, значит? Власть? Есть еще те, кто хочет восхвалить власть и царя? Нет?

Тишина охватила все вокруг. Пленные были в исступлении, даже некоторые из разбойников поморщились от увиденного, остальные же были серьезны или равнодушны, и совсем небольшой процент одобрительно кивнул. Лишь один человек был навеселе и криво усмехнулся, не сводя янтарных глаз с женщины в красном.

– Ну раз заблудших душ среди вас больше нет, то мы подружимся. – сказала королева разбойников успокоившись и сменив гнев на милость. – Вас проверят, подходите ли вы для спасения и жизни в новой эре. Если да, присоединитесь к нам. Если нет…

Пленники переглянулись.

– Мамочка! – раздался нежный прерывистый голосок. Из домика на сваях спустилась и бежала девочка лет шести. На ней было простое черное платьице, а на голове трепались воздушные кудрявые темные волосы.

Женщина в красном резко повернулась и рявкнула на неë. – Лида! Вернись в дом!

Изумление пленников усилилось.