«Образцы…» — он нехотя протянул руку к обшивке. Выдрать клок волокон было несложно — они сами отделялись от корпуса. Пока Гедимин, обернув их защитным полем, доставал контейнер, временная «ёмкость» уже наполнилась изнутри белесым паром. Волокна, даже отделённые от корабля, продолжали распадаться. Гедимин засунул их в контейнер, бросил следом ещё пару пучков, стараясь забирать в ладонь побольше прядей, и еле слышно хмыкнул. «Их успеют изучить раньше, чем они растворятся? Если нет — надеюсь, жижа не проест контейнер…»

Он, уже не осторожничая, отломил кусок «кости» с ещё целыми сосудами, потом вырвал клок розоватой соединительной ткани и упёрся руками в края пролома, расширяя его. «Там, внутри, реактор…» — додумать он не успел. «Кости», изъеденные изнутри, уже не держали корпус, — весь корабль просел внутрь на пару десятков метров. Край обшивки ударил сармата в грудь, и тот, не пытаясь устоять на ногах, откатился в сторону. В небо рванули тысячи гейзеров, сливаясь в широкий столб пара.

Гедимин поднялся на ноги. Ушибленное место ныло — удар оказался сильнее, чем думал сармат, но сейчас ему было не до собственных повреждений. Слишком сильный толчок запустил цепную реакцию — весь корпус корабля пришёл в движение, сплющиваясь, проламываясь и проседая внутрь. Ещё минута — и он ушёл в яму, вырытую его падением. Гедимин поднялся на гребень и увидел, как на дне корчатся, распадаясь на куски, остатки звездолёта. Покровные ткани порвались и провалились между балками-«костями», обнажив элементы «скелета». Они ещё держались, но и им оставалось недолго.

Гедимин покосился на сканер и, махнув рукой, выключил его и отвернулся от кратера. Он даже не взглянул на экран. «Удобный механизм,» — подумал он, криво ухмыльнувшись. «Вот так бы и мне с моим флотом…»

Едва он снял защитное поле, передатчик на запястье вспыхнул и заверещал.

— Что происходит? — услышал он сердитый голос кого-то из федералов. — Гедимин Кет, приём! Что происходит? Вы нас слышите?

— Корабля больше нет, — сказал сармат. — Откройте шлюз, я возвращаюсь.

Его впустили, и сразу, едва он вошёл, в шлюзовой камере зажёгся ослепительно-яркий свет. Сармат прикрыл глаза тёмным щитком и расставил руки, подставляя всю броню лучам ультрафиолета, — после купания в мианийском растворителе нужно было всё продезинфицировать. «Скафандр вроде не проело,» — отметил он, разглядывая участки, куда попали капли тёмной жидкости. «Может быть, контейнер тоже выдержит. Интересное вещество. Пусть химики изучают.»

— Выходите, — услышал он через пятнадцать минут. — Ни к чему не прикасайтесь!

В герметизированном отсеке его ждали два «Рузвельта», две «Ряски» и рабочий экзоскелет, тут же направившийся к сармату и стянувший с него рюкзак с контейнерами.

— Три образца, — Гедимин указал на крайние ёмкости справа. — Покровная ткань, кость, соединительная ткань. Скорее всего, уже разложились. Разрушение шло очень быстро.

— Что значит «разложились»? — резко спросил кто-то из экзоскелетчиков. Гедимин недовольно сощурился.

— Корабль растворялся изнутри. Все его ткани. Механизм самоуничтожения, я же говорил, — напомнил он. — Может, ускорилось оттого, что я его тронул. Может, надо было подойти раньше. Сейчас там скелет и много жижи. А скоро всё испарится.

Он едва заметно ухмыльнулся, хотя можно было и не скрываться — респиратор всё равно закрывал его рот.

— Пар собирать бесполезно. Разлагается до аммиака, метана и воды.

Несколько секунд все молча на него смотрели. Затем ближайший «Рузвельт» резко махнул «рукой».

— Увести!

Матейка, поспешно схватив сармата за плечо, накрыл ему голову защитным полем и толкнул его в спину.

— Пошёл! Мы идём за вами, сэр. Мы уже идём.

Больше никто не сказал ни слова, пока Гедимина не втолкнули в бронированный фургон, и глайдер, отстыковавшись, не поднялся над грунтом, набирая скорость.

— Что ты сделал, теск? — Матейка попытался его встряхнуть, но сейчас на сармате был скафандр, и он даже не шелохнулся. — Чем ты их так вывел, а? Понимаешь, что они могли тебя шлёпнуть? Прямо там, в кратере, и никто бы слова не сказал!

Гедимин пожал плечами.

— Корабль от этого не восстановился бы.

Матейка двинул его кулаком в спину и замолчал. Глайдер летел, повторяя путь к неизвестному кратеру, с той же скоростью — быстрее не получалось. Потом он лёг на ровный грунт и поехал по шоссе вдоль горного склона. Гедимин стоял, прикрыв глаза, и прислушивался к ощущениям. «Устойчивость и защита,» — он шевельнул ступнёй, втягивая уже ненужные когти. «Хорошая броня. Жаль, скоро её снимут.»

— Видел? — буркнул Матейка, когда глайдер остановился, и ткнул пальцем в засветившийся экран передатчика. «Данные об этой миссии удалены. При разглашении любой информации, относящейся к ней, к разгласившему будут приняты меры вплоть до его устранения», — прочитал Гедимин и едва заметно хмыкнул. «Боятся Мианы? Там умеют защищаться от мародёров…»

В тюремный коридор его вывели уже без скафандра. Матейка сердито пыхтел и норовил толкнуть в спину, и сармат был рад, когда камера наконец за ним закрылась, и конвоир ушёл.

— А он не в духе, — заметил подошедший к решётке Лоренц. — И сильно. Что, с ремонтом не задалось?

Гедимин кивнул.

— Мёртвое не оживает, — пробормотал он. Лоренц сочувственно хмыкнул.

— У нас всегда так! Сперва доведут до трупа, потом зовут ремонтника. Не расстраивайся, механик. Тебе хоть заплатят?

Гедимин покачал головой. В правдивости ответа он не был уверен — возможно, земляне собирались дать ему денег, каким бы ни был исход миссии. «А возможно, не собирались», — подумал он. «Или собирались пристрелить. Ладно, посмотрим, что будет дальше.»

Часть 7

28.05.21–29.02.19. Луна, кратер Пири, город Кларк

28 мая 21 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Слушай, механик Джед, — Лоренц, заглянув в пустую упаковку снеков, со вздохом отложил её на вершину горки мусора. — Тебе сейчас сколько?

Гедимин, застигнутый вопросом врасплох, растерянно мигнул. «В тюрьме я