— Да сколько его можно бить! Он там бессмертный что ли! — не выдержал спустя пять минут головокружительного маневрирования командир второго полка.

Как показала практика, на ближней дистанции боя возможностей уцелеть имелось всё же больше, отчего весьма неплохие пилоты, которых слётывали вместе почти год, со временем смогли приноровиться к действиям противника и сами начали покусывать его огнем своих пушек. Но вот попасть ещё не означало поразить, как бы нелогично это ни звучало.

Защитное поле «Кракена» оказалось столь мощным и энергоемким, что выдержало выпущенную практически в упор очередь в полсотни снарядов, которая развалила бы на части даже лучший фронтовой бомбардировщик. Это неприятное для всех открытие сделал командир третьего полка, который умудрился подобраться к зубастой вражине, специально подставив под его огонь всё третье звено эскадрильи «Эхо». Но просчитался. И успеха не добился, и подчинённых потерял, и сам вместе с ведомым погиб мгновеньем позже, будучи разрезанным лазерным лучом на части.

— Он нас так перебьет одного за другим!

— У меня уже ведомые на физическом пределе из-за бешенного маневрирования!

— Снарядов осталось половина!

— Фокстрот-5 сбит!

— Астероид! Астероид!

— Чёрт возьми!

— А-а-а!

— Третье звено эскадрильи Дельта погибло!

— Хватит ныть! Атакуйте его, а не бегайте от смерти, ур-р-роды! — прорычал в ответ на посыпавшиеся жалобы и сообщения об очередных потерях руководитель операции — адмирал МакКормак. — Если через пять минут вы не завалите его, я прикажу подорвать все ваши ховеры, отребье! И тогда вы все просто сдохните ни за что!

Лоренцо, как и все остальные, внутренне поморщился от озвученной перспективы скорой неизбежной гибели, ибо точно знал — МакКормак сдержит своё слово. Этот проклятый карьерист, ни в грош не ставящий ничьи жизни, курировал их весь год кряду, в результате чего почти три сотни отобранных из тюрем пилотов сточились до 153 человек. Прочие же погибли в натуральных гладиаторских боях, когда их всех заставили драться друг с другом, дабы определить лучших и наиболее удачливых. Хотя два десятка человек не дожили даже до этого, окончив свой земной путь при обучении действиям в астероидных полях, где все они размазались в кляксы, столкнувшись с каменюками.

— Все слышали? — поинтересовался у выживших пилотов командир второго полка. — Мы можем либо умереть в бою, либо просто бесславно сдохнуть. Лично я предпочитаю первое! Это имеет хоть какой-то смысл! Потому сожмите свои булки и дел…

— Чарли один отлетался! — тут же кто-то сообщил о гибели последнего из трех командиров полков. Видать, отвлекшись на вдохновляющую речь, он не успел вовремя совершить очередной маневр уклонения, за что и поплатился своей жизнью.

— Что будем делать, летуны?

— Он делает выстрел в секунду, — первым отозвался Чарли-5, закладывая при этом что-то вроде вытянутой разом в трех координатах восьмерки, буквально танцуя между бьющих в его сторону лазерных лучей. — И в первую очередь бьет по тем, кто много говорит! — явно скрипя зубами от наваливающихся перегрузок, дополнил он итоги собственных наблюдений, прежде чем весьма удачно скрыться от обстрела за небольшим — всего-то километр в поперечнике, астероидом.

— И что? А-а-а! Горю! Горю!

— Нас осталось тридцать семь в строю, — вновь вышел в эфир успешно улизнувший от смерти Чарли-5. — Это для него полминуты непрерывного огня. Мы за то же время, навалившись все разом, сможем вывалить в него под пару тысяч снарядов уж точно.

— Он нас посбивает прежде! — весьма разумно отметил командир эскадрильи Дельта.

— Не всех! Особенно, если кто-нибудь сможет вцепиться ему в холку, подойдя, считай, вплотную и тем самым отвлекая на себя.

— Вот ты это и сделаешь, Чарли-5, - тут же подтвердил Дельта-1 старую истину о том, что инициатива наказуема.

— Подтверждаю и приказываю, как старший по званию! — в ту же секунду отозвался начштаба.

— Тогда отвлеките его от меня на 20 секунд! Переговаривайтесь все и имитируйте выход в атаку! Иначе он меня порвет мгновенно!

— Фокстрот-1, Фокстрот-9! Приказываю вашим звеньям отвлечь противника на себя!

— Есть.

— Слушаюсь.

Явно без всякого энтузиазма отозвались оба и, разведя своих подчинённых попарно в противоположные стороны, тем самым образовав вершины этакого квадрата, одновременно ринулись на непрестанно огрызающегося огнем противника, что успел уничтожить ещё два ховера за то время, что у пилотов ушло на подготовку к рывку. Причём ринулись не просто так, а матерясь в эфире самыми последними словами, как внутренне подбадривая себя, так и стараясь привлечь к себе побольше внимания.

Одновременно атаковать все 8 машин двух ринувшихся в его сторону звеньев «Кракен» никак не мог, поскольку вынужден был поворачиваться носовой частью к тому, кого собирался сбить. Это было ясно изначально. Учитывая же и промахи, и время накопления заряда, он не успел среагировать на появления близ себя ещё одного участника сражения, что тихой сапой, с полностью обесточенными системами и аварийно отстрелянным реактором, изображая собой очередной мелкий астероид, подкрался вплотную.

Ну как подкрался? Влепился всей своей массой прямо в кормовую часть цели, в самый последний момент подправив курс и врубив на полную мощность фронтальную проекцию защитного поля. На что пришлось пустить почти половину заряда резервных батарей.

Пробить при этом защитное поле противника, Чарли-5 не смог. Зато не подвели законы физики! И скорость помноженная на массу заставили чужой ховер секунд на шесть пуститься в неуправляемое вращение, за кое время все, кто был достаточно близко, успели выпустить в него под тысячу снарядов общими усилиями. И это помогло!

Пусть поразили «Кракена» чуть более 300 снарядов, с учетом ранее полученных тем повреждений этого хватило, чтобы, наконец, сбить с него защитное поле и начать вгрызаться в куда более податливый корпус.

Точку же в противостоянии поставил тот же Чарли-5 сумевший разнести противнику всю носовую часть, откуда прежде и вырывался не оставляющий шанса выжить лазерный луч. Правда, к тому моменту оба отвлекающих звена уже перестали существовать в природе. Как и ещё три ховера отправились в свой механический рай для погибших боевых машин.

Три полка — 72 ховера, вступили в этот бой каких-то восемь минут назад. К его же завершению в строю осталось лишь 24 штуки. Вроде как аж целый полк! Но только на бумаге. Ибо пилоты там были со всех шести эскадрилий, а из числа всех командиров уцелело лишь четверо, только одни из которых являлся комэском.

А после пришла смерть!

— Опять дрыхнешь, Козюльский! — прилетевший в голову подзатыльник надежно выбил Лоренцо из царства сна, вернув его в реальность, а также поспособствовал его вылету с рабочего места.