И пегас, и преследователи появились одновременно. Всадники выехали на небольшую полянку и увидели вожделенную блондинку. Один из них радостно оскалился и начал колдовать, готовя заклинание «сеть». На старого мужчину с длинным мечом они не обратили никакого внимания, и один из всадников кинул в него огненную стрелу. Жора подставил клинок, и чары рассыпались, впитывая энергию в звёздную сталь. Третий всадник размягчил почву под ногами беглецов и надеялся, что они провалятся по колено в землю, однако Жора почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону, попутно сбивая с ног Марси.

— Как это понимать? — спросил он у остановившихся всадников.

— Хороший у тебя меч, — произнёс огненный маг. — Это мой трофей.

Очередная огненная стрела сорвалась с ладони всадника, но Жора заметил, что насыщенность у заклинания какая-то слабая. Маг Костонтис выпускал такие заряды в считанные секунды и мог стрелять ими со скоростью пулемета, а этот больше напоминал воздушное ружье из тира. Скажем так, разговор ни о чем.

Пегас, увидев огненные всполохи, снова скрылся в зарослях, и Марси осталась пешком. Заботиться о девушке, когда в тебя несётся заклинание крайне утомительно, поэтому Жора воткнул в землю меч и приказал ей сесть на корточки рядом с клинком. Марси удивилась такому требованию, но взглянув в глаза Жоры, быстро выполнила рекомендацию. Как оказалось, этот совет прозвучал своевременно: воздушная сеть опустилась на голову блондинки, но соприкоснувшись с мечом, мгновенно растаяла. Заклинание размягчения почвы так же не подействовало, так как энергия мага земли впиталось в клинок.

— Ну что мальчики, повоюем? — с усмешкой спросил Жора и выпустил под ноги лошадям огненный шар.

Громыхнуло знатно, и кони поднялись на задние ноги, а все три всадника выпали из сёдел. Жора не стал изображать благородство и, пропустив через мышцы поток энергии, сорвался в ускорение. Двадцать метров он преодолел в считанные мгновения и разрядил в мага земли огненное копьё. Тот не успел выставить защиту, и горячая струя сожгла его грудину. Маг воздуха попытался поставить щит, но отличие магистра от молодого мага в том, что старики умеют делать купол, а молодняк ограничивается стандартной плоскостью щитов, которые легко обойти. Жора сместился и оказался за спиной мага. Удар суставами пальцев в основание черепа и голова противника свесилась вниз на поломанной шее.

Маг огня, который так хотел заполучить трофейный клинок, попытался сформировать плетение огненной стрелы. Жора положил ладонь на его руку и, используя силу чародея, которой он напитывал заклинание, сформировал собственный сгусток огня. Пламя сожгло кожу, и мышцы противника до самой кости. Молодой маг завизжал, но Жора ударил его в челюсть и выбил несколько зубов. Крик захлебнулся, но Жора никак не мог успокоиться и хотел разорвать этого ничтожного человека на части.

Неожиданно он услышал крик и характерный звуки очищение желудка. Марси стояла на четвереньках и её тошнило. Жора тяжело вздохнул и, повернувшись к магу, спросил:

— На кого работаете? Кто навёл? Расскажешь правду и сдохнешь быстро, а будешь юлить, я тебя по частям сожгу.

— Мы девку случайно увидели. Ой! Решили продать Пилистосу. Ай! Он одарённых любит, и хорошо за них платит, — со стонами признался маг. — Мы не знали, что её архимаг защищает. По ауре думали, обычный старый наёмник с малым даром.

— Архимаг, говоришь? Я штатный имперский магистр, а чтобы с обычными людьми пообщаться, сильную ауру надо скрывать. Так значит, девочка понравилась? Хотели продать Пилистосу, который в городе Литос? — уточнил Жора. — Живет на площади в доме с красной крышей? А где он невольниц содержит?

— Ох! Там же под домом древние залы есть, — простонал маг.

— Что-то ты не наговорил на быструю смерть, — задумчиво произнёс Жора.

— Пощади!

— Я вообще не понимаю, как в торговой республике средь бела дня кто-то нападает на путников? Здесь что законы не действуют? — воскликнул Жора и, повернувшись к блондинке спросил: — Марси, хочешь отомстить за страх?

— Я домой хочу, — захныкала девушка. — Папа прав, мне нельзя жить среди людей. Они такие жестокие…

— Это я-то жестокий? — удивился Жора.

Он часто наблюдал за тем, как убивает Мих-Костонтис, но сейчас впервые собственноручно отнял жизнь, и не считал, что поступил плохо. В бою нельзя долго размышлять и сомневаться, поэтому он атаковал на чистом адреналине, но сейчас надо добить огненного мага, а это квалифицируется как хладнокровное убийство. Но и оставлять в живых его тоже нельзя: «Хороший свидетель, это…»

— Я не смогу его убить, — призналась Марси.

— Он хотел тебя изнасиловать и продать в рабство, чтобы сотни мужчин тебя насиловали и наслаждались твоими страданиями. Он заслуживает смерти?

— Пощады! — снова взмолился огненный маг.

— Ты ничтожный слизняк, — процедил Жора. — Добежишь до края полянки и считай, спасся. Беги!

Маг поднялся на ноги и попытался петлять, но огненное копье пробило его спину навылет. Тело, раскинув руки в стороны, упало в нескольких шагах от деревьев. Жора подошёл к покойному и, собрав кошельки и накопители, вернулся к оставшимся ловцам рабов.

— Ты их грабишь? — округлив глаза, спросила Марси.

— Трофеи это святое, — усмехнулся Жора и ссыпал все ценности в один мешочек. Перстни, именные вещи и артефакты он отделил и, подозвав одного из коней, засыпал в седельную сумку драгоценности. — Зови Звёздочку и лети домой. А мне пора убираться из «гостеприимной» торговой республики.

— Ты убийца!

— Воины убивают врагов. Твой папа, почти все вестники, тысячи людей. Хочешь жить, умей крутиться, ты — мертвец или убийца, — произнёс Жора. — Что стоишь? Давай домой. Быстро. А то сюда стража нагрянет.

— Да, сейчас, — кивнула Марси. — Просто я не думала, что мир так жесток.

— Теперь знаешь, так что сиди дома и учи магию, — посоветовал Жора.

В глубине души он радовался такой неожиданной встречей с ловцами рабов. Если бы ни они, ему бы пришлось потратить полдня на уговоры девушки, а так