— Кхм.

— Хе-хе, — перегнала меня девушка. Завела руки за спину, встав ко мне лицом. — Наша жизнь — вечная опасность. Вечная угроза. Да, этикет, правила сдерживают игроков от вероломных убийств вне дуэли. — Асити подула на прядь волос. — Ведь простое убийство не приносит очков.

— Битвы только под эгидой печати, — кивнул я.

— Но есть и гнилые игроки, — скривилась Ли Вердо. — Убийство ради убийства. Такие надолго не задерживаются в кланах. Становятся изгоями, и клан обязан устранить вышедшего из-под контроля человечка. — Она выдохнула. — А Защитник как раз защищает гамблера от… — Она помычала. — Скажем, от… смерти во сне. Когда тебе хотят перерезать горло, Защитник всегда рядом, всегда активен. — Шаг назад. — Лучше показать. — Она дернула головой, указывая на тяжелый сук. — Хватай его.

Я выполнил.

— Эм?

— Брось в меня! — Веселая улыбочка.

Хотелось бы возразить, но я полностью доверял учителю. Чуть собравшись с духом…

Бросок!

Ого! Костяная рука Альберта в то же мгновение перехватила палку и сжала, ломая пополам. Исчезла.

— Видишь? Всегда под защитой. — Щелчок. — Ну ты хоть покажись!

Перетекая дымкой, показался собственно дух.

Рыцарь — Альберт. Уровень 10.

Скорость — Высокая.

Сила — Высокая.

Живучесть — Высокая.

Защита — Легендарная.

Магия — Высокая.

Клан — Персиковая Лисица.

И вправду, дворецкий. Фрак один в один как у мужчин на входе в поместье. Высокий, два метра, худой. Худой, потому что скелет. Белоснежные кости. Но под носом длинные седые усы, забавно торчащие в стороны.

Альберт, сделав поклон, растворился дымкой.

— Десятый уровень, — подытожил я. — Сильный.

— Защитника надо делать из сильнейших, — проскользнула грусть в голосе Вердо. — Твой козырь, который, как ни странно, лучше не пускать в смертельный бой. — Она выдохнула. — Альберт… был… Нет, он и сейчас мой опекун. Даже после смерти все еще оберегает меня. — Тяжелая история. — Если бой проигрышный, оно, конечно, лучше использовать Джокера.

Мы зашагали дальше.

— Джокера? — догнал я ее.

— Еще один тип уникальных карт, — сбавила Асити темп. — Не все готовы жертвовать местом в руке ради неё. — Она стряхнула с моего плеча листочек. — Джокеры самые сильные, почти непобедимые существа. Но… — оттопырила палец картежница. — Использовать их можно только один раз. Независимо от итога боя Джокер гибнет.

— Стеклянная пушка, — потеребил я подбородок.

— Ух, какие мы знаем слова! — по новой смерила она меня взглядом. — Ты и вправду начитанный.

Как раз на одной из веток примостилась маленькая птичка. Так почему бы…

— Пестрая сойка, — указал я на нее тростью. — Кроха не любит холод, но при этом хорошо избавляется от паразитов, которым холод нипочем.

— Не знала, — с интересом посмотрела Асити. А я был доволен. — М-м-м. Ум тоже твое достоинство, Коста.

— Да, я… — И осекся. А какое еще достоинство у меня есть? Ли Вердо лукаво ухмыльнулась, снова вгоняя меня в краску.

— Первым делом нам нужно найти тебе Защитника. Диги ну совсем не подходит. — Вдали показалась опушка леса. — Но, опять же, не спеши. Пока я рядом, никто тебя не тронет. Первые духи очень важны.

Чем быстрее я наберу полную руку, тем быстрее начну эволюцию этих самых духов. Главное, свести их потери к минимуму. Но каких духов я хочу? Какой Марьяж хочу получить? Буду ориентироваться по ситуации… Наверное. Хотя странное, нелепое желание уже свербело в мозгах. Нет-нет-нет. Это плохая затея.

«Бр-р-р-р-р», — предательски заурчал мой желудок.

— Святая Мария! Ты же ничего не ел! — забеспокоилась Асити. Приятно. И очень некомфортно. Когда кто-то вообще беспокоился за меня?.. Только Гимло. — Потерпи еще немного. В деревне должен быть Двор.

— Да все в по… Ай! — ущипнула Вердо мою щеку. Строго посмотрела.

— Никогда не молчи о своих потребностях и желаниях. — Выглядела она сердито. — Ты не мой раб, не мой слуга. Ты мой ученик.

— Быть вашим слугой… не самое плохое… — Язык мой враг. Хватит говорить все, что придет на ум! Просто рядом с ней… слова сами льются ручьем.

— Какие приятные вещи вы говорите, юноша. — «Юноша»… Только сейчас я понял, что, говоря именно это слово, она вкладывает в него подтекст. Кхм. Как будто, заигрывает. — Опасность моего сердца.

Ч-чего⁈ Хватит, Коста. Успокойся.

— Мое в большей опасности, г-госпожа…

— М-м-м. — Новая улыбочка. Кажется, я начинал понимать правила именно этой… «игры»

Еще через час мы наконец вышли на опушку. Подул ветер. Впереди показалась деревня. Большая доска звучно билась о деревянные столбы. На ней красовалась надпись:

«Искомое. Родина Вольтера».

Первая остановка.

Описывать особо бурную реакцию сельчан нет смысла. Она была… яркой. За считанные минуты собралась толпа. Все радовались, все приветствовали игрока, даже не узнав Королеву легиона. Гамблерам всегда были рады, их превозносили. И никто не замечал меня… или делали вид, что не замечают. Хотя несколько злых взглядов моя персона удостоилась. Местные мужики, пожирая глазами Асити, не могли понять. «Прокаженный малец, рядом с такой красавицей!» Пьяный сброд.

Но, честности ради, обстановка в захудалой деревне все равно лучше, чем в квартале беспризорников. Никого не забивают камнями… По крайней мере, на виду.

— Мисс Асити, — снова и снова кланялся староста после знакомства. — Это честь — принимать игрока из клана Лисиц. — Мужичок был слеп на один глаз. — Две комнаты Бивил вам организует. Все будет не хуже Арлекинума! Все будет…

— Одну, — наскучили Ли Вердо пресмыкания. — Одну комнату. И прошу. Мы здесь ненадолго.

— Д-да… — почему-то