— Конечно…

— Мисс Асити столь же опасна, как и желанна, — кивнула сама себе служанка. — Но, насколько я слышала, Стальная королева никого к себе не подпускает. Вообще никого. И это проблема для Персиковой Лисы, — щелкнули ножницы по воздуху. — Ох, говорят, последний достойный у мисс Асити был лет десять назад. — Она осеклась. — Ладно, я говорю уже лишнее.

— В-все хорошо. Спасибо.

Горничная даже удивилась. Видимо, общение прислуги и аристократов происходило не таким образом. Ну, я не из элиты. И сказать «спасибо» за работу или простое общение для меня ничего не стоит.

— Все готово, — поднесла она маленькое зеркальце.

Это… я?

Короткая стрижка. Нет грязи. Да, прокаженная часть неприятна глазу. Только сейчас осознал, что хотя бы брови на месте. Без одной был бы ну совсем страх.

— Спасибо, — кивнул я.

— Вы слишком часто это произносите, — улыбнулась девушка, сделав реверанс. — Но рада служить.

Прежде чем вновь оставить меня в одиночестве, горничная убралась в комнате и передала мне сообщение от учителя, что я могу отдохнуть.

День был тяжелым.

Собственно, прижав щеку к мягкой подушке, сначала я потерся об неё, спрятав карту. Подушка. Перина. Одеяло. Как мало надо для счастья! Теперь моя жизнь будет такой? Смог, выжил… З-заслужил?

Засыпаю.

Образы. Только образы. Я ничего не помнил до того, как попал на улицы. Тени, сумрак. При слове «детство» перед глазами вставал только старик Гимло. Но ведь было что-то до этого? Был… кто-то.

Точно.

— Сестренка!

— Тише, Коста. — Не голос, но много голосов. Не лицо, но размытый мираж. — Все хорошо. Все будет хорошо, — уводили незнакомку другие тени.

А я кричал, плакал взахлеб.

— Верните её!

Резко проснулся, глотая воздух. Приподнялся. Несколько секунд прихожу в себя.

Комната, часы, поместье.

— Кх, — провел я рукой по лицу. — Думал…

Не, так больше говорить нельзя.

Перевел взгляд на окно. Рассвет. Ого. Я проспал так долго? Да и, чего греха таить, впервые выспался. Встал. Пораженные болезнью конечности чувствовали себя лучше. Почему? Из-за той штуки, что кинула в корыто Асити? Я смог сам одеться. И даже не зная, как одеваются аристократы, понял, что одежда походная. Рубаха, штаны, новые сапоги, накидка. Карта отправилась в кармашек.

— Сумка?

Около двери лежала поклажа, вчера её не было. Небольшая, как портфель.

И только хотел открыть дверь…

— Да закрой ты свой рот!

Я отдернул руку. Это… голос Асити. Прижимаюсь ухом к двери. Госпожа ругалась с кем-то прямо в коридоре.

— Асити! — грубый голос походил на рык медведя. — Все, терпение Агнила иссякло! Ты немедленно отправляешься к Древу исполнять свои прямые обязанности.

— Отец может целовать меня…

— АСИТИ! — Как громко. — Хм. Мало того что мы портим отношения с Красными, так еще ты привела этого оборванца! — Кажется, это про меня… — Или что, думаешь, тебе дадут больше времени из-за ученика⁈ Ох, святая Мария! Он даже не из избранных! Хватит позорить нас всех!

— А ты все не заткнешься, — процедила она сквозь зубы. — Мне сказали выбрать ученика. И я сама решила, как это сделать.

— Ты уже не маленькая девочка, Всемогущая, тебе скоро за трид…

— Только, — думаю, она подняла палец, — попробуй сказать это вслух.

Грубый голос закашлялся.

— Разговор окончен. Через пять минут кортеж ждет снаружи. — Звон металла? — Можешь взять своего щенка, но ты сама понимаешь, что его ждет. — Тяжелые шаги отдалились.

О! А другие приблизились к двери. Я успел отойти.

— Старый козел! — с размаху распахнула дверь Асити. И так же звучно захлопнула. Провела руками по волосам, выдохнула. Взглянула на меня. — Тебе идет, — грустная улыбка.

— Эм, — кивнул я. — Доброе…

— Коста! — отрезала она.

— Да? — напрягся я солдатиком.

— У тебя есть две минуты, чтобы решить, — подошла она ближе. — Сейчас перед поместьем ожидают три кареты. — Ее грусть нарастала. — Они повезут меня… нас на нашу главную базу. Наше сердце, наше Древо. — Девушка сжимала и разжимала кулак. — Ты слышал угрозу старика? — Не успел ответить. — Знаю, слышал, но тебе нечего бояться. Просто… — затяжной вдох. — Если мы поедем, мы будем в разных каретах, а как прибудем на место… — она так расстроена. — Я не смогу учить тебя.

— Н-но… почему? — испугался я.

— Вопрос в другом, Коста, — коснулась Вердо моих волос. — Выбор. То, как ты провел эту ночь, для тебя теперь будет всегда. Лучшие комнаты, лучшая обслуга… Ты еще не завтракал, но, поверь, деликатесов там хватит. Хе, — Асити отвела взгляд. — Да и шельмы. Твой статус позволяет лишь указать на служанку, чтобы она стала твоей. — Я сглотнул слюну. — Но больше… мы, скорее всего, не увидимся.

Опустил взгляд и сразу поднял.

— А… кхм… а другой выбор?

— Мне сказали явится к отцу, да. — Ли Вердо чуть приободрилась. — Но не сказали, как именно. В карете или на своих двоих. Ты и я отправимся прямо сейчас. Это будет долгий путь. Снова грязь, никакого лоска, заслуженной роскоши. Но…

— Я буду вашим и только вашим учеником.

— Верно. — То, как она посмотрела, как улыбнулась…

Выбор.

Не нужно быть гением, чтобы понять… Асити использует меня. Пока непонятно, для чего и как именно. Но она искренна в своих чувствах. Я… Я как последняя веревка, за которую Ли Вердо держится. Еще немного свободы.

Роскошная жизнь…