Я сделал еще шаг, еще. И снова ноги не удержали, снова рыцарь помог. А. Точно. У меня же больше нет трости, то-то идти так тяжело.

— Простите. — Несколько метров преодолел неприлично долго.

— Не переживай, тебе полезно, — со знанием дела сказала Асити. — Хотя раны, очевидно, все еще мешают. Ну-с, считай, первый урок от учителя.

— У-учителя? — все же оперся я о рыцаря.

— Хе-хе-хе, — подмигнула Асити. — Что за мордочка, Коста? — подошла она ближе, и, как в самом начале, её пальцы прикоснулись к моему подбородку. Перестаю дышать. — Я твой учитель, а ты мой ученик.

Ученик… Пока я не мог понять, что чувствовать по этому поводу… Радость? Наверное.

— Да… — выдохнул.

— Тц! — возобновила шаг Ли Вердо. — Сейчас время наш враг, ускоримся. — Она щелкнула пальцами.

Рыцарь подхватил меня на руки. Отпираться или строить из себя гордеца было бессмысленно. Покорно принимаю судьбу «балласта».

Я никогда не заходил в проносящиеся мимо районы. Да, слово «проносящиеся» подходит. Улицы быстро менялись, и чем больше мы углублялись в центр города, тем более цивилизованным он выглядел. Когда миновали арку со стражниками, в руках которых были арбалеты… Кхм. Мы точно все еще в Арлекинуме?

Опрятные мужчины и женщины, работающие лавки. Дама с зонтиком поклонилась Ли Вердо в знак приветствия… Зачем ей зонтик? Дождя нет. Ну а зачем поклонилась, и так понятно. Каждый встречный аристократ повторял этот ритуал. Сама Асити не замечала их, шла мимо.

И вот…

— Мы на месте, — вскинула руку «учитель».

Поместье. Три этажа. Черное дерево. На окнах висит оранжевая ткань. На ткани герб. Темный силуэт. Лисица тянет морду к ветке с фруктом. Перед зданием есть трава… эм… подстриженный газон. Маленький фонтан. Тут живет король? Как же красиво…

— Да, местечко так себе, — хмыкнула Асити. — Гадюшник еще тот.

Гадюшник⁈ Моей фантазии не хватило придумать, что в её представлении не гадюшник.

Решетчатые ворота открылись. Двое мужчин во фраках с поклоном пригласили идти дальше.

— Мисс Асити, — сообщил дворецкий постарше, — господин Гробнабар вас потерял.

— Старый лис! — закатила глаза Ли Вердо и приподняла палец. — Повремените с докладом, я сама приду к нему.

— Но…

— Я. Са-ма. — Казалось, её голос не изменился. Но дворецкий смог понять угрозу.

— Слушаюсь. — Новый, более глубокий поклон. Затем мужчина наконец посмотрел на меня. Да, а я все еще оставался на руках рыцаря. — Кхм, простите, но что это за… — оценивал он краснохватку. Под его пристальным взглядом стало некомфортно.

— Мой ученик, — спокойно ответила Асити.

Глаза дворецкого округлились… нет, не так. Еще немного, и они выпрыгнули бы из орбит.

— Этот… оборванец?

Обидно, но правда.

— Какие-то проблемы? — А вот теперь голос Ли Вердо походил на шипение. Мужчина смолк, поправив фрак. Учитель зашагала дальше. Вновь остановилась, поравнявшись со слугой. — Его зовут Кван Коста. Еще раз оскорбишь этого юношу, и твоя голова слетит с плеч.

— В-виноват, мисс Асити, — задрожал дворецкий. — Господин Коста, — поклонился он мне. — Прошу.

Рыцарь «поплыл» дальше. Я не мог выдавить ни слова. Да и надо ли? Ощущаю себя… дворнягой, которую впускают в дом. Одно неверное движение, и снова на выход.

Асити распахнула двухстворчатую дверь. Вход в само поместье.

— Добро пожаловать, госпожа!

А… м… ого!

Все мои эмоции сейчас.

Два ряда девушек, по три с каждой стороны… Горничные. Пышные платья, завязанные волосы. Кожа у всех гладкая, лица чистые. Они встречали Ли Вердо, улыбались, ожидали приказов. Пока учитель что-то говорила… я… ну… не мог насмотреться. Талия, грудь, макияж. Они все были будто статуи, высеченные из мрамора. Но и вместе с этим я осознавал, что Асити лучше их во всем.

— Так что, как приготовите… — закончила Ли Вердо отдавать распоряжения. Заметила мой взгляд. — Хотя нет, я передумала. — Она увидела, как я рассматривал служанок? — Вам, шельмам, доверия нет, приготовьте все и оставьте его одного.

— Как прикажете, — поклонилась главная.

Когда учитель ушла в одну из комнат, мне стало как-то не по себе.

Через несколько минут служанка провела рыцаря на второй этаж.

Новая дверь.

— Если что-то потребуется, господин Коста, зовите.

Не дождавшись ответа, горничная отклонялась. Хм, девушка улыбалась мне, но то, что это — маска, чувствовалось сразу.

Пригнув голову, Фехтовальщик занес меня внутрь. Опустил на пол. Я коротко глянул под ноги. Мои грязные сапоги пачкали ковер. Простите.

Рыцарь ударил кулаком себя в грудь и растворился дымкой. Узнаю эффект. Дух вернулся в карту госпожи.

— С-спасибо! — сказал я в пустоту. Тяжело выдохнул.

Я стоял посреди немаленькой комнаты. Дверь позади закрылась. Тикали настенные часы. Окно было открыто. Мое внимание привлекло отсутствие ковра в углу, и мебель там, очевидно, подвинули. Освобожденное пространство занимало большое корыто, заполненное водой, и слабый пар поднимался над ним. Рядом стоял столик, на столике… эм… много всего, я и половины таких предметов раньше не видел, но точно узнал мыло.

Подковылял ближе, опустился на колени, окунул палец.

— Горячая… — задрожали мои губы. — Горячая вода… — Как же долго я не ощущал просто горячей воды! Черт. Хотелось плакать. Утираю рукавом глаза. Соберись, тряпка!

В тишине просидел недолго. Позади прозвучал щелчок, потом скрип: звук открывшейся и закрывшейся двери.

— Ну и? — снимала Асити верхнюю накидку, чтоб затем повесить ее на спинку стула. — Чего ты стоишь?

— Я…

Это корыто действительно для меня?

— Раздевайся! — хищная улыбка.

Кхм.

Глава 9

Выбор

Несколько секунд я смотрел