Бред и сказки.

Приподнимаю сапог.

— Хочешь жить, Богер? — ядовитая ухмылка. Он безмолвно тряс своей башкой. — Целуй.

Гордость, самоуважение. Стоит ли ради них умирать? Богер ответил быстрее меня. Его рыло склонилось ниже, он действительно сделал это.

Унижение.

Я развернулся.

— Диги.

— Н-но, Коста! Коста, мы же…

— Катись в ад, ничтожество. — То, как мой крыс рвал жирдяя на куски, и его вопли для меня — как глоток свежего воздуха.

— Кван Коста победил!

А это ласкало мой слух еще больше.

Глава 6

Жестокие правила игры

— Подлая змея, — встал я напротив Филиси.

Меня все еще трясло, но яд действительно не оказывал должного эффекта. Сама девчушка видела это, и притворялась тупицей.

— Кван… О чем ты? — моргнула она.

Пауза затянулась. Мой кулак сжался. Вот сейчас я действительно злился, но не из-за самой подставы… Злился на себя. За все.

Последний паренек уже искренне не понимал моей агрессии на Фили. Как его? Зак, точно. Глупец стал защитником.

— Уродец, свой нрав показывай в круге! — сплюнул он.

— Ты… — Я не договорил, взглянув на его руку. Яд на простого человека действует быстрее. Ранка от ногтей небольшая, но и этого хватит. Асфербе сильная дрянь. Откуда Филиси вообще её достала?

— Тебе решать, Ко-ста, — подключилась Асити. Она… Она увидела, разглядела эту ловушку с самого начала, но ничего не сказала.

Это тоже часть игры гамблеров? Тайные козни до боя разрешены? Или все дело в деликатном подходе?

— Тц! — фыркнул я. — Удачи тебе… Зак. — И кивнул.

— Мудрый выбор, юноша, — похвалила меня Ли Вердо, но не за то, о чем подумали окружающие. — Второй бой за право финала, — снова хлопок в ладоши. — Филиси против Зака!

Я сел на землю, переводя дыхание. Претенденты занимали позиции, хотя это было неважно. Зак проиграл до начала.

Вспышки духов.

— Второе правило, милый Коста. — Асити смотрела перед собой, но обращалась ко мне. — Никогда не ешь, не пей, не принимай дары от будущих врагов перед важным боем. — Она заправила прядь волос за ухо. — Яд наш друг, наш враг. Сотни и сотни способов ослабить оппонента и не попасться. Целое искусство. — Ли Вердо пожала плечами. — Порой это строго запрещено, а порой…

— Цель оправдывает, — кивнул я сам себе.

— Верно. Лично мне претит такой подход. — Рамона и Страж Зака приготовились к бою. — Это способ трусов, неуверенных в себе. — Асити подняла руку. — Игра! — хрустнула она костяшками. — И не буду скрывать, я рада, что на нас яд слабо работает.

На нас?

— Бу… — В то же мгновение Зак прислонил руку ко рту. Сквозь пальцы потекла блевотина вперемешку с кровью. — Почему?.. — слезились его глаза.

Страж, дух Зака, не зная, что делать, просто пошел в атаку. А Филиси подняла палец.

— Рамона, стреляй. — Спокойный голосок.

Призрак невесты вскинул руки, белая дымка затанцевала вокруг запястий. Движение, будто она толкает воздух.

Раз, два, три.

Первая, вторая и третья магические стрелы быстрыми снарядами ударили по Стражу, оставляя дыры в худом теле. Он тут же упал.

— Кх… — пытался что-то выдавить Зак. — Н-надо… — упал парень вслед за своим духом.

Хм. Всего три выстрела. И слишком долгая пауза. Да. Рамона собирала новую магию вокруг запястий, ждала. Три стрелы — её предел. Отсчитывай, надо считать. Я забарабанил пальцем по своей «трости».

Тук-тук-тук.

Страж, опираясь на обломок меча, медленно поднимался.

Тук-тук-тук.

— Ма-а-а! — новая попытка атаки.

Тук-тук-ту…

Выстрел! Еще один — и финальный пробил ему голову. Восемь секунд. Небольшое и одновременно огромное окно для маневра.

Но надо признать, второй бой Филиси вновь закончился за считанные секунды. Сначала был эффект неожиданности, теперь яд. Это девушка такая же, как я. Принятие правил, новая жизнь. Разница лишь в том…

Филиси достала из спины медведя осколок металла, самодельную заточку. Победительница самолично потопала к парализованному Заку. Охренеть.

— Ты видишь это, Коста? Ты понимаешь, почему сейчас можешь проиграть? — покосилась на меня Асити. Строгий взгляд буквально прожигал во мне дыру.

Фили перевернула Зака на лопатки, уселась сверху.

— Спасибо за бой, — улыбнулась девчушка. Занесла заточку — и металл проткнул горло юноши. Филиси самолично отняла жизнь оппонента — так просто, так быстро. Очевидно, делала это не впервые.

— Она хочет выиграть турнир, — склонил я голову. — Она уверена, что выиграет его.

— Так и будет? — дернула бровью Ли Вердо.

Я оперся о «трость», поднимаясь. Чем я хуже? Уже столько сделано, я должен попытаться… Нет. Нет-нет-нет.

— В этом турнире, — фыркнул я, — победа будет моей.

Никаких сомнений, никаких «попытаюсь», только один исход.

— Хе-хе, — многозначительно захихикала Асити. — Победа Филиси! — Толпа ликовала. — Эх.

Картежница щелкнула пальцами, и я испытал новый шок. Из ниоткуда, будто через маленький портал, показалась рука. Костяные пальцы. Предплечье было скрыто за черной тканью, как… м-м-м… как фрак дворецкого. Я видел подобную одежду, когда беспризорники разграбили лавку ткани. Рука «помощника» протягивала маленькую коробочку из металла. Асити открыла её и достала… сигарету.

Рука исчезла, и через секунду показалась вновь с зажженной спичкой. Картежница прикурила. Долгая затяжка.

— Спасибо, Альберт. — Выдох через нос. Костяная рука вновь исчезла. — Пять минут на перекур, — приобняла она себя за локоть.

Филиси была недовольна, но спорить