Все умирает. — Теперь Вердо подпирала рукой подбородок. — Само собой, наши светлые умы нашли способ, как заменить если не половину, то самое важное. А вот такие деревушки, как Искомое, все еще хватаются за старое. — Она подцепила очередную дольку помидора, но протянула мне. Секунду я тупил, но потом, несмотря на «зрителей» в стороне, взял подарочек из рук госпожи ртом. — Но именно в деревнях все еще можно попробовать настоящие овощи.

Пережевываю.

— Сладко… Кхм. — Мне, как бездомному, пока все равно на качество и «настоящность» продуктов. Настоящность… Есть такое слово? В общем, все было слишком вкусно. — А вы, госпожа, не едите мясо?

— Хе! — закинула Асити руку на спинку стула. — Решила снова сесть на диету, — отпила она из кубка. — Теперь есть ради кого.

— Кха-кха! — подавился я. Асити по-доброму засмеялась. Я быстро схватил свой кубок, чтобы запить, и понял, что в глиняной посуде вино. Взглянул на свое отражение в густо-красном напитке.

— Белый свет! — дернула бровью Ли Вердо. — Только не говори…

— Д-да, я никогда не… Не пил такого.

— Тогда стоп, — прикрыла она ладошкой мою «чашу». — Сейчас тебе нужно быть в трезвом уме. И лучше сама подберу тебе первое вино. — Лукавая ухмылка. — Первый раз незабываем.

Слишком много разных подтекстов.

В итоге я запил еду простой водой. Меня все же беспокоило то, что было сказано в лесу.

— Разве мы не рискуем, задерживаясь здесь? — доедаю остатки. — Вас ведь ищут.

— Эх, хотела не трогать политику… — почесала Асити в затылке. — Сейчас мы на территории Синих, они же Ученые Душ. — Вытерев губы маленьким полотенцем, я весь превратился во внимание. — Персиковая Лиса и Ученые Душ заключили союз. Потому Арлекинум под нашим контролем, хотя и не на оранжевой территории. — Она пожала плечами. — Считай, твоя родина — как посольство, мостик между кланами. — Женщина приподняла палец. — Но если, скажем… — по-хитрому протянула она слова, — Лисица пришлет целый отряд игроков в Искомое, это будет скандал.

— Гробнабар может просто объяснить ситуацию, — стал я серьезней.

— Не-е-е-е! — отмахнулась Асити. — Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.

— Как это? — моргаю.

— Ну… — неожиданно сникла госпожа. — Прошу, Коста, я не… — Ей и хотелось, и не хотелось говорить.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Это только наш путь. — Кивнул. — Политика пока неважна.

— Мой парень! — вернулась улыбка на ее губы.

Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая — тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.

Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.

— Вижу, ты сыт, — расценила она мою улыбку по-иному. — Ну что же! — вытерла губы и швырнула ткань на стол.

Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.

— Староста, хватит дрожать! — выцепила учитель одноглазого. — Иди сюда. — Она устало выдохнула. — Говори, что хотел, — добавила шепотом.

Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.

— Мисс Асити, — снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. — Кхм. — Вытер пот со лба.

— Да успокойся, друг. — Самой Асити льстило такое поведение. — Как там тебя?

— Прома, госпожа, — пристукнул староста сапогом.

— Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?

Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи — зависит от самого человека.

— Наши поля…

— О, нет-нет. Давай укоротим историю. — Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. — Пф-ф. Ну?

— Крото-клык, госпожа. — Самый глубокий поклон. — Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.

— Идеально, — вновь выдохнула дым Асити. — Мы поможем! — без раздумий заявила она.

— П-правда? — Ого, Прома чуть ли не плакал. — Мисс Асити согласилась! — крикнул староста всей деревне.

— Ура!

— Да здравствует принцесса и игроки!

— Спасибо, святая Мария! — сцепила старушка руки в замок.

— Укажите путь, мистер Прома, — потушила Ли Вердо сигарету. — Мы выходим немедленно. — Она посмотрела на часы. — Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?

— Готов! — резко встал я на ноги.

Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.

— Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? — шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.

— Крото-клыков… уничтожу я с Диги? — Самое логичное объяснение.

— Именно. — Щелчок пальцами. — Хорошая практика! — Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. — Ты видел этих существ?

— Только в книгах, — потеребил я подбородок.

Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.

— В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться