кускам, лапки, хвостик, кишочки… А после дали еще и яду! Чтобы своими предсмертными завываниями он не портил убийце настроение! Я совершенно в этом уверена! Он умирал в страшных мучениях!

— Не делайте скоропалительных выводов, леди, — сказал я. — Я только взялся за расследование. И потом, хвост ампутирован не был. К слову, полагаю, что и мук Грыззи особенных не испытал. В его крови был найден особый препарат, который вводит в состояние эйфории.

Коко закашлялась.

— Хотите сказать, он испытывал наслаждение от пыток?!

— Не уверен, но… Все может быть.

Предположил осторожно, но тетя разразилась в новых рыданиях.

— Мое бедное сердце не создано для подобных страданий… Но вы, лорд Эксплор, просто обязаны найти этого негодяя! Я верю в вас! Вы — моя неиссякаемая надежда! Источник благодати! Не знаю, чтобы мы с Беллочкой делали, если бы не вы!

Нахмурился. При упоминании Картем сердце забилось чаще. Я ведь так и не попробовал чудодейственный препарат Волстена. А, кажется, пора. Тем более, что рыжая стерва вот-вот должна была снова появиться в доме. Где ее, кстати, носит? Ее не волнует, что тетушка Коко в таком состоянии одна? Кцершт, о чем я опять думаю?

Моя бы воля, я бы жил у себя! Но Флерис так настоятельно просила, что отказаться уже возможности не было. Необходимые мне вещи уже перевезли сюда, так что мне придется каким-то образом выживать здесь, пока расследование не будет завершено.

— К слову о вашей племяннице, леди… — сказал я. — Настоятельно прошу не делиться с ней материалами о ходе расследования. Как бы вы ей не доверяли, все же, эта информация предназначается только для заказчика.

Флерис серьезно кивнула.

— Конечно же, я понимаю.

— И еще кое-что… Мне необходимо провести в поместье обыск. Я буду осматривать все комнаты. Включая вашу и Изабеллы. Донесите, прошу, до леди Картем, что это необходимая мера. А то, боюсь, меня снова сделают монстром.

Поговорив еще немного с Флерис, и получив от нее карт-бланш на все мои действия, я отправился к себе в комнату, где занялся разбором перевезенных из моего дома вещей. Развесил в шкафу рубашки и костюмы, выставил у порога начищенную обувь, бережно распаковал набор с ароматическими палочками, и остальное по мелочи. После вновь вернувшись мыслями к леди Картем, а еще услышав гораздо более чутким, чем у людей слухом, вот это: “Тетушка, милая, я дома!”, я понял, что пора принимать капли.

Достал флакончик Волстена и немного помятую бумажку-инструкцию к нему.

“Принимать по одной-две капле три раза в день. В случае усиления неприятных симптомов — удвоить дозу”, — прочитал я.

Уже потянулся к ложечке на тумбе, чтобы отсчитать необходимое количество лекарства, как вдруг взгляд выцепил один из ингредиентов состава.

— Вот…жучар-ра! — прорычал, понимая, что мне подсунули адово зелье.

Нет, пыльцу феи я еще могу понять и принять, но свежевыпущенные слюни гнома и порошок из бородавок оборотня?!

Стиснул зубы и уже хотел викинуть лекарство куда подальше, но на глаза попался свернутый на столе портрет. Наш с рыжей… Как же захотелось снова на него посмотреть. Белла… Как она была прекрасна…

Подошел ближе и развернул холст. Счастливая… Грациозная… Моя… Воображение нарисовало тут же продолжение нашего танца в постели… Когда это зеленое платье станет лишь мешающей деталью, которую мои когти с легкостью разорвут в клочья, а сама девчонка будет стонать от…

— Чер-р-рт!

Шарахнулся от стола, будто там лежала кобра, свернувшаяся в кольцо. Откупорил пузырек. Все же отсчитал пару капель в ложечку и выпил. Вонь была страшенная, к слову! Но я был готов потерпеть. Все, что угодно, лишь бы отпустило.

А ведь и правда, помогло! В этом я убедился спустя несколько минут, когда при воспоминании о Картем в голове не возникло никаких лишних образов, кроме того, что мне хотелось, как и прежде над ней подшучивать и обмениваться язвительными перепалками. То, что надо!

О слюнях гнома я старался не думать…

* * *

Изабелла Картем

— Тетя, милая, я дома! — пропела я, отдавая пальто слугам. — И принесла для нас обоих приглашение на бал к графине Ленор, как ты и хотела!

Тетушка вышла ко мне в розовом пушистом халате и совсем разбитом настроении. Даже новость о приглашении на бал ее не порадовала. Я нахмурилась, опасаясь, что эта депрессия может вылиться во что-то более ужасное. Как тогда, год назад…

— Что-то еще случилось?

Тетя покачала головой.

— Нет… Вернее, я получила отчет от Эксплора. Первый. Все ужасно, — пробормотала она.

— Все ужасно? — приподняла я бровь. — Что было в этом отчете?

Тетя замялась. Свои сухие узловатые пальцы она сомкнула в замок.

— Я… Не могу ответить. Прости, но я пообещала Дракону, что не стану разглашать ход следствия посторонним людям.

Чего?! Посторонним людям?! Это я-то посторонняя?! Или… Неужели Эксплор уже рассказал моей тете о том, что я нахожусь в числе его подозреваемых?!

— Тетя…

— Ах, не осуждай меня! — она махнула рукой. — Душка-Лиир сказал, что будет против правил, если кто-то кроме заказчика будет знать о том, как идут дела. Конечно же, Беллочка, ты тоже имеешь право знать, но прости, я уже пообещала.

Нахмурилась. Вот же гад, а! Еще и с тетей решил меня поссорить!

Но как оказалось, это были не все беды. Настоящей грозой и даже штормом был обыск! Самый настоящий обыск, который затеял Лиир! И моя комната, как и комната тети, кстати, тоже входили в список осматриваемых!

— Лорд Эксплор… — ядовито произнесла я, когда мы оба застыли у двери моей комнаты. — Когда будете осматривать нижнее белье, не смущайтесь, я люблю соблазнительные кружевные комплекты!

Хотела его смутить, но мужчина лишь усмехнулся.

— С удовольствием осмотрю данное сокровище, Картем. А теперь, будьте добры, отойдите в сторону. Цепляетесь за эти двери так, будто у вас там в комнате еще один труп припрятан.

Скрипнула зубами, но все же отошла. Он вошел внутрь, и я хотела было последовать за ним, но не смогла. Дверь захлопнулась прямо перед моим носом.