‒ Послушай, если тебе когда-нибудь нужна будет помощь, ты всегда сможешь разыскать леди Изабеллу Картем. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

Мальчик кивнул.

‒ Я обязательно это запомню. Спасибо вам! Знаете, вы ведь очень добрая… Все, кто приходили раньше, смотрели на мое уродство с отвращением, со страхом. Но вы ‒ удивительная!

Я уходила от него в растроганных чувствах и ощущением, насколько тяжело тем, кто здесь находится, и насколько благословенны те, кто старается несчастным помочь.

‒ Меня на много не хватит, ‒ призналась я, вытирая осторожно платочком слезы. ‒ Жаль их безумно всех.

Гардения понимающе кивнула.

‒ И мне. Но такова жизнь… И я рада, что вы с тетей откликнулись на мой призыв о помощи. Эти дети вынуждены встречать Чудогодие так. Наш скромный визит, надеюсь, хоть немного поднимет им настроение.

‒ Да, верно, ‒ сказала я, надеясь, чтобы эти слова действительно были правдой.

‒ Пойдем, вижу, тебе трудновато. На этаже для взрослых все немного иначе.

Она была в этом уверена, а я вот нет. Когда посетила двоих или троих таких пациентов, нашла для себя, что от детей их отличает лишь наличие осознанности и мудрости. Но желание жить и жить счастливо, без болезни, у всех было такое же… Правда, на этаже с особыми заболеваниями, это было скорее не желание, а мечта о чуде.

‒ Говорят, эту девушку держат на этом свете огромные деньги, ‒ сказала Гардения, останавливаясь у очередной палаты. ‒ Если бы не они, то та давно бы покинула этот бренный мир. Наверное, ужасно осознавать, что ты ‒ извечная обуза для кого-то.

‒ Обуза?

‒ Ее опекун тратит все свое состояние на нее. Полагаю, на себя у него времени не остается, ‒ пояснила Гардения, всплеснув руками. ‒ Ну же! Иди!

Я, постучав, открыла дверь и уже заученно пропела жизнерадостное:

‒ Подарки к Чудогодию!

Слова так и застыли у меня в горле. На меня тяжелым невозможно-синим взглядом смотрел Лорд Эксплор. Мужчина сидел у кровати молодой темноволосой девушки, бледной и очень худой.

‒ Невероятно! Вы меня преследуете, Картем?! ‒ слетело с его губ, а я едва не задохнулась от возмущения.

Что?! Преследую? Да он в своем уме?! Всего лишь случайность, а я виновата? Да у него паранойя!

‒ Вы слишком самоуверенны, лорд! Я ‒ участник благотворительного марафона! Вот, подарки принесла. Но, если вашей сестре они не нужны, то я, пожалуй, пойду…

Я уже развернулась, готовая уйти, как сильные мужские пальцы сомкнулись на моем запястье.

‒ Постой. Давай свой подарок… ‒ шепнули на ухо. ‒ Дейджи! Познакомься, это ‒ леди Изабелла Картем. Белла… Мне жаль тебя огорчать, но образ святоши тебе не идет! Я скорее поверю в то, что летом пойдет снег, чем то, что внутри тебя живет нежный ангел.

‒ Что за бред ты несешь?! ‒ прошипела я, но юная девушка на кровати вдруг рассмеялась.

‒ Не обращайте внимания на моего брата, леди Изабелла, ‒ с улыбкой произнесла она. ‒ Он всегда был язвительным занудой, а рядом с вами какой-то вообще другой. Братик, я тебя совсем не узнаю…

Эксплор хмуро посмотрел на сестру.

‒ Ты недооцениваешь дьяволицу, что собралась угощать тебя пряниками, Дейджи. Дай я попробую его прежде, чем его будешь есть ты. Вдруг там яд?

Поджала губы. Пряник в цветной упаковке, что продолжала сжимать в руках, передала мужчине.

‒ Боюсь, мне уже надо идти дальше… Еще столько пациентов, к которым стоит заглянуть… ‒ попыталась я поскорее закончить эту неловкую ситуацию, но у меня не вышло.

Дейджи вдруг хлопнула в ладоши и радостно посмотрела сначала на меня, а потом на брата.

‒ Лири, ты же принес торт? Давай загадаем желание все вместе!

Торт? Желание? Невольно вспомнила о том, что вчера у меня так и не получилось этого сделать. Мне нужно остаться? Или лучше уйти? Пока меня грызли сомнения, Эксплор уже зажег при помощи магии на незамеченном мной прежде торте, что стоял на тумбочке у кровати, свечи.

‒ Я затушу их ветром… ‒ сказал мужчина. ‒ Желание уже можно загадывать…

Я было приготовилась, но драконья сестра запротестовала, заявив, что всем нам обязательно нужно взяться за руки. И если прохладную ладошку Дейджи я сжала почти сразу, то с Эксплором меня одолела странная нерешительность. Вспомнилось все. И его обещания брака, неизвестно настоящие или нет, и танец наш совместный, и его странное поведение ночью в его комнате… Лиир взял мою руку первым, и отчего-то от этого невинного действа, внутри меня словно вспыхнул странный пожар эмоций. Приятных или нет, я совсем не могла понять. А вот волнительных точно. Я бы с радостью разжала руку, но дракон держал крепко, даже не давая усомниться в том, что он меня не отпустит.

‒ Так. Теперь все готовы? ‒ бархатный баритон привел меня в чувства.

Мы с Дейджи кивнули. Закрыла глаза. Мне не нужно было долго думать над тем, чего пожелать. Уже несколько лет я мечтала об одном и том же. Сделала вдох. “Хочу, чтобы тот, кто меня любит больше жизни, был рядом со мной вечно”.

Порыв ветра отозвался запахом горелого воска. Открыла глаза. Лиир уже давно отпустил Дейджи, но мою ладонь продолжал сжимать. Во взгляде, направленном на меня, снова плескался уже знакомый мне жидкий металл, а на его висках я вдруг отчетливо увидела синие чешуйки.

‒ Братик! ‒ девушка на кровати кашлянула, и Эксплор все же меня отпустил, с неохотой отворачиваясь.

А чешуйки… Пропали, будто их не было. Скорее всего, мне просто все показалось.

Глава 9

Лиир Эксплор

— Ах, ужас! — рыдала, размазывая крупные слезы по щекам, леди Коко Флерис. — Грызеньку, моего золотку, пытали! Вначале разрубили его крохотное тельце по