гроздь винограда, не зная радоваться мне или нет. Прошла лишь половина дня, и еще могло произойти что угодно. Но с другой стороны, и я, зная, что терять нечего, могла сделать всё, что угодно. И тут меня посетила великолепная идея.

— Кай, может, прогуляемся немного?

Подруга удивленно приподняла брови.

— М-м-м, хорошо. Конечно. Сразу после обеда?

— Прямо сейчас. Перерыв довольно короткий. Ты ведь уже закончила?

Медленно кивнув, Каэла поднялась, и мы, попрощавшись с остальными, вышли из столовой.

— Что за спешка? Что случилось?

Я очень хотела рассказать ей о том, что видела в библиотеке и своих подозрениях, но в то же время, мне хотелось сначала проверить мои догадки. Потому я взяла Каэлу под руку и направилась с ней по позолоченной осенней кистью аллее.

— Давай просто пройдемся? Мы так редко можем себе это позволить в последнее время.

Настороженность и любопытство во взгляде подруги стихли, но не исчезли.

— Да, сейчас нечасто выпадает свободная минутка. Тем более, ты по вечерам пропадаешь с Милашкой в библиотеке. Удалось ли что-нибудь найти?

Я кратко рассказала о наших безрезультатных поисках и новых стопках книг, подготовленных для нас с геллой. Когда упомянула, что Одария изучала в прошлый раз труд одного из иннумов, Кай восторженно ахнула.

— В библиотеке Кетаннана и такое есть? Селена, может, мне напроситься с вами в следующий раз? — Пальцы подруги сжались на моем предплечье. — Ну правда! Это же все равно, что встретить полубога вживую! Точнее, это, конечно, лишь наследие, но всё-таки. Ох, Сель! Я вам даже немного завидую! Не подумай дурного, просто, ох, Альтея, это же написал иннум! Настоящий!

— Почему бы и нет, — рассмеялась я, выслушав воодушевленный монолог подруги. — Попрошу Милашку взять тебя с нами в следующий раз.

— А когда? Сегодня?

— Скорее всего. Думаю, гелла сообщит позже.

— Ура! Селена! Я буду так счастлива!

Чуть не подпрыгивая от радости и постоянно сжимая мою руку от нахлынувшего предвкушения, Кай потащила меня по выложенной каменной плиткой дорожке.

— Ты напоминаешь Милли с ее ширфами, — не удержалась я.

— Да ну тебя!

Кай только отмахнулась, и, напевая себе под нос веселый мотивчик, помчалась дальше. Я едва успевала за ней, не забывая крутить головой по сторонам.

Тени, пропитанные прохладной сладостью опадающей листвы, переплетались со слабыми золотистыми лучами, просачивавшимися сквозь ветви. Затем аллея сменилась аккуратно подстриженными кустами, разделенными тропинками и клумбами, и нас окутал теплый солнечный свет. Многие из цветов еще тянули к нему ароматные соцветия, шмели и пчелы деловито сновали между раскрытыми чашечками лепестков. Горьковатые и приторно сладкие запахи заполняли легкие при каждом вдохе. Но нужного я пока не ощущала.

— Кай, — я слегка подергала подругу за руку, привлекая ее внимание к себе. — А помнишь, где в саду растут Итильдисы?

— Это какие? С синими шапочками?

— Да, да, они. Еще так вкусно пахнут медом, — я закивала, обрадованная, что Каэла знает эти цветы.

— Где-то в саду, — беззаботно отозвалась она, вновь устремляя взгляд на видневшуюся впереди широкую дорогу, по которой шли два стражника. — О, смотри, Даэрон.

Она приподнялась на цыпочки и активно замахала рукой, чтобы нас заметили. Нам помахали в ответ и направились в нашу сторону. Я же, с досадой цокнув языком, последовала за подругой. Тратить и без того маленький перерыв на кокетничанье с молодыми людьми у меня не было ни малейшего желания, но говорить об этом Каэле было уже поздно.

Даэрон, высокий темноволосый парень, почти бегом приблизился к нам, бросил отливавший золотом шлем на землю и, подхватив Кай за талию, закружил ее в воздухе. В серых сияющих глазах отражалась раскрасневшаяся от удовольствия девушка. Второй стражник, сняв шлем и растрепав рукой темно-рыжие волосы, с улыбкой подошел ко мне.

— Иртан. Рад знакомству, — он склонился поцеловать тыльную сторону моей ладони. В зрачках карих глаз плескалось восхищение.

Я мило улыбнулась и представилась, про себя отметив высокий рост, широкие плечи и мужественные черты лица моего нового знакомого. Перед глазами тут же возник и пропал образ золотистоволосого Элриса и ласковая синева его глаз, капли пота на гладкой мускулистой груди, прерывистые вздохи и запах имбиря. А еще грустное лицо Альтеи.

Отогнав видения прочь, я взяла Иртана под руку. Может, это именно богиня послала нам эту встречу, чтобы я оставила поиски Итильдиса? Или же она рассчитывает на то, что он поможет мне забыть Элриса? Стала бы Альтея добрее ко мне, если бы мы с этим юношей принесли ей дар одной из ночей? Или мы могли бы просто провести время за приятным общением, ведь богиня оценит и это. Ворох вопросов тут же заполнил мою голову. Не забывала я и то, что именно Иртан может в будущем явиться за мной по приказу Ивеллиоса и с таким же взглядом, полным обожания, проводить меня в темницу.

Скрыв тревожные мысли за вздохом удовольствия от солнечной погоды, я теснее прижалась к плечу молодого человека, и его щеки тут же покрылись легким румянцем. Если эта встреча была мне зачем-то послана, то я постараюсь обернуть ее во благо. Хватит с меня напряженных отношений со старшим принцем и моей же богиней. Если все так хотят, чтобы я не встречалась с Элрисом, пусть видят, что я их послушалась. А ему я все объясню позже. Тем более, для него никогда не было секретом, что наши тайные встречи не могут перерасти во что-то большее. Он сам мне это говорил. И тогда мне было так больно. И сейчас больно. Альтея, от этого ты стремишься меня уберечь?

Каэла и Даэрон, взявшись за руки, направились по широкой дороге, ведущей от дворца, а мы последовали за ними. Иртан вел себя со мной так сдержанно и обходительно, что, сама того не заметив, я стала улыбаться искреннее, а чувство тревожности сменилось приятным спокойствием и удовольствием от беседы. Спереди раздавались весёлые голоса, заливистый хохот Кай и низкий приятный смех Даэрона, и я совсем расслабилась, словно в былые времена.

Дорога мягко стелилась под ногами, солнце согревало кожу ласковыми лучами, а тепло плеча Иртана и его дыхание, время от времени щекотавшее шею, чуть