Вскочив и отвесив мне очередной шлепок по пятой точке, он твердым шагом направился из дворика.

— Скажи ему, — процедила я, — чтобы больше так не делал.

Элрис, проводив учителя тяжелым взглядом, повернулся ко мне.

— Скажу. А теперь ты скажи, Селена, что за безумие? Как ты?..

— Я ненадолго, — зашептала я, наклоняясь, будто подливаю ему чай. — Элрис, мне надо тебя предупредить…

— О чем? — Молодой человек потянулся к моей щеке, но вовремя опомнился и сделал вид, что поправляет наплечник. — Прости, едва могу удержаться, чтобы не коснуться тебя. Взволнованная ты такая милая. И наряд этот лишь будоражит воображение.

По позвоночнику прошла волна слабости. Груди стало тесно в узком лифе, а горло мигом пересохло. Синева его глаз поглотила меня, и все слова, что я так тщательно готовила, исчезли.

— Остановись, — выдохнула я, отведя взгляд. — Дай мне сказать. Это важно.

— Слушаю.

— Тебе может грозить опасность, — решившись, я снова посмотрела на возлюбленного, стараясь не думать о том, как ласков его взгляд, как мечтательно он смотрит на мои губы. — Я видела, что кто-то сорвал Итильдисы, а до этого в библиотеке брали книгу о ядовитых растениях, и там было про эти цветы.

Элрис приподнял брови.

— Что за Итильдисы? И о какой книге речь?

Я кратко объяснила и добавила:

— Прошу тебя — будь осторожнее! Не знаю, какую цель преследовал тот, кто это сделал, но вряд ли она во благо.

Вздохнув, принц потер виски.

— Ты видела того, кто сорвал эти, как ты их назвала, цветы?

Я покачала головой.

— А того, кто брал книгу? Ты сама ее читала?

После короткой заминки я повторила движение:

— Не успела.

Элрис прищурился. Встав и сложив руки за спиной, он принялся бродить по тренировочной площадке взад-вперед, а я, сложив руки на животе, осталась стоять возле стола.

— Может, что-то ты все же увидела хотя бы мельком? Какие свойства? Как действует?

— Нет, милый. Прости.

Хмыкнув, Элрис потер вновь вспотевший лоб.

— Нам надо узнать об этих цветах подробнее. Что их яд из себя представляет. Какой у него срок. И если его присутствие в воде или еде можно как-то опознать, то будет намного проще подготовиться.

Он замолчал и, остановившись, вперил в меня задумчивый взгляд.

— Для этого понадобится твоя помощь.

— Моя? — я немного опешила. — Хорошо. Что надо сделать?

— Найти книгу и узнать всё об этих цветах.

— Но… Зачем тебе я? Библиотекарь даст тебе без вопросов любую…

— И как это будет выглядеть? — Элрис в одно мгновение оказался передо мной. Взяв за руки, он заглянул мне в глаза, и я снова растворилась в тревожной синеве. — В нашу библиотеку не ходит кто попало. Значит, если книгу брали, то это кто-то из дворца, и он все время рядом, наблюдает и ждет подходящий момент. Если она имеет значение, то не стоит привлекать к себе лишнее внимание, прося напрямую у библиотекаря. С тем прислужником я поговорю сам, позже. Но книгу надо взять без него. Поняла?

Я кивнула, хотя пока с трудом представляла, как я буду ее искать. Видя мое замешательство, Элрис погладил мои руки и ласково произнес:

— Все будет хорошо, Селена. В детстве я часто прятался в библиотеке от старшего брата и знаю, где что стоит. Книги о растениях хранятся недалеко, на третьем ряду стеллажей. А те, что написаны о вещах опасных и запретных, спрятаны глубоко в пыльных недрах. Точно ряд не скажу, но помню жуткий темно-красный цвет полок. Скорее всего, книга о ядах будет именно там. Не волнуйся. Тебе главное проскользнуть за стеллаж, а там тебя уже никто не найдет. Сможешь спокойно заняться поисками.

Пока он говорил, его пальцы выписывали круги на моих ладонях, и как ни странно, это движение и его тихий голос успокоили меня. План действительно показался мне простым.

Прикусив губу, я кивнула.

— Как бы я хотел тебя сейчас поцеловать, — признался принц, опустив взгляд с моих глаз чуть ниже. — Каждую ночь вспоминаю наши встречи. Твое тело. Твои вздохи. Я так скучаю по тебе, Селена.

Сглотнув, я подалась назад. По телу растеклась предательская истома, но я заставила себя сосредоточиться на деле.

— Я найду книгу. И постараюсь сообщить все, что нашла, как можно скорее.

Элрис нехотя отпустил мои руки и ласково улыбнулся.

— Спасибо тебе. И за предупреждение, и за то, что еще собираешься сделать. Если бы не ты, не знаю, что бы со мной было.

Борясь с желанием обнять его, я отступила на шаг.

— Я пойду.

— Иди…

На дороже неподалеку послышались бодрые шаги. Наставник возвращался, а это значило, что мне действительно пора уходить.

Улыбнувшись Элрису на прощание, я выскочила мимо стражника в коридор и быстрым шагом направилась в сторону кухни. Придерживая капюшон, чтобы он не сполз, я уверенно добралась до кладовки, где оставила вещи, и незаметно прошмыгнула внутрь. Платье тяжело свалилось с тела, и я потерла наколотую грубой тканью кожу. Наконец-то можно переодеться в свою одежду, нежную, воздушную и почти невесомую.

Присев, я запустила руку под шкаф и спустя мгновение нахмурилась. Опустившись на колени и прильнув щекой к неприятно холодному и наверняка грязному полу, я вгляделась в темноту под шкафом и попыталась просунуть руку глубже, но натолкнулась на камень стены. Я лихорадочно зашарила под соседними шкафами, но лишь собрала клубки пыли. На полках тоже ничего не нашлось. Полуголая, растерянная, я поднялась и еще раз огляделась. Моей одежды не было. Это был очень дурной знак.

Как бы то ни было, я не могла себе позволить терять время. Нырнув обратно в платье дворцовой прислуги и первый попавшийся плащ, направилась к выходу из дворца. Старательно делая вид, что направляюсь по делам, я довольно быстро добралась почти до самых дверей, но под конец меня одолели сомнения. Идти в таком наряде через главных вход было слишком рискованно. Стражники уже знали меня в лицо, и их наверняка