же неделю работы. И вряд ли выйдет из неё победителем. Объяснять всё это Яне, чей пик подросткового возраста пришёлся на гонения и всеобщую ненависть, он не стал. Знал, насколько сестра привязана к своей Академии, в которой впервые за долгие годы смогла почувствовать себя нормальным человеком.

Не получив никакой реакции, двойняшка вывернулась из чужих рук. Она с силой отпихнула брата и стремительным ураганом улетела в спальню, нарочито громко хлопнув дверью.

Влад грустно улыбнулся. Его взрослая и серьёзная сестрëнка временами была тем ещё ребёнком.

Он сгрëб с пола вещи и кучей сунул на свою полку. Нужно было собирать рюкзак и думать, как сбросить с хвоста навязанного товарища. Желательно так, чтобы не вызвать недовольство ошейника.

Сообщение от Кая застало Влада, когда он, в полусонном состоянии валяясь на диване, бездумно смотрел в мелькающие на экране телевизора кадры. Телефон скромно тренькнул, заставив ушедшего в себя Влада вздрогнуть от неожиданности.

Нашарив мобильный, он ткнул пальцем в иконку сообщения и удовлетворённо хмыкнул. До указанной точки можно было добраться пешком минут за пятнадцать. А учитывая, что до назначенного Хромым времени оставалось больше полутора часов, Влад успевал облазить разлом и придумать на месте, как удачнее оторваться от компаньона.

Наличие хоть какого-то плана придало сил. Влад, поднявшись с уютно продавленного дивана, принялся носиться по комнате, собирая в рюкзак последние необходимые вещи. Свет включать он не стал. Опасался, что разбудит сестру, которая и без того рассерженно провозилась половину ночи в запертой комнате, словно оса в разворошённом улье. В рассеянном свете экрана телевизора Влад собрал все углы и едва не перелетел через журнальный столик. Чудом удержавшись на ногах, он решил перенести раскопки в менее травмоопасное место.

Совершив быстрый набег на кухню, Влад закончил сборы. Проходя мимо ванной, он задумчиво завис, не донеся до рта хвост от палки суджука, прихваченный за компанию к утрамбованному в рюкзак пайку. Стоило написать Янке сообщение. Однако если она не успела уснуть, Влад рисковал нарваться на очередную ссору, а уходить на Изнанку, окончательно разругавшись с сестрой, не хотелось. Поисковики в своём большинстве были суеверны, как моряки, хоть приметы имели другие.

Решение пришло само, когда глаза нашарили стоящий на раковине тюбик помады.

«Ушёл на работу. Скоро вернусь», – коряво вывел Влад на висящем над умывальником зеркале и, подумав секунду, добавил: – «Люблю, Влад».

Сестрёнка, вероятнее всего, догадалась бы об авторстве художества и без подписи, но стëсанный кончик помады и испачканное зеркало требовали хотя бы попытки подмазаться.

* * *

На улице опять мело. Ветер хватал снежные хлопья, закручивал их воронками, ворошил сугробы, формируя на снежном полотне очертания морских гребней.

Влад задрал голову и, не удержавшись, поймал особо жирную и разлапистую снежинку ртом.

Фонари в их районе горели через раз. Сейчас пустынная, скудно освещённая улица казалась декорацией из фильма про апокалипсис. Многоэтажки слепо щурились тёмными окнами. Впритык напиханные на узком пятачке парковки машины перемигивались огнями сигнализаций. Было настолько рано, что из домов ещё не выползли даже вездесущие собачники.

Влад уверенно обогнул детскую площадку, единственным аттракционом на которой была круглая карусель, которую в его детстве называли тошнилкой. Сейчас она сиротливо выглядывала из наполовину занëсшего её сугроба и использовалась, скорее всего, детьми постарше в качестве лавочки.

Судя по координатам Хромого, разлом был на железнодорожных путях, совсем недалеко от дома Влада. Их район от железной дороги ограждал формальный жестяной забор. Достаточно высокий, чтобы через него не сигали дети, но недостаточно прочный, чтобы народ постарше не наделал в нём дыр.

Ближайшая станция находилась не слишком далеко, но идти по чистым и пустым путям людям казалось приятней, чем петлять по дворам и ждать на светофорах.

Дом Влада буквально сотрясало от каждого проносящегося мимо состава. Пусть за годы жизни здесь он к этому привык, расписание поездов крепко засело в подкорке. В ближайший час ничего не ожидалось, поэтому поисковик безбоязненно протиснулся через дырку в заборе, шоркнув чужой курткой об острые края. В голове шевельнулась мысль, что, если на той стороне что-то снова пойдёт не так, вернуть вещь племянника Ульяне станет невозможно. Впрочем, глава общины Судного дня слишком хорошо знала своего бывшего постояльца, чтобы ожидать от него возвращения одолженной вещи. Как и подозрительно щедрый Щепкин вряд ли ждал, что его мобильник найдёт дорогу обратно в тот ящик с хламом, из которого Стас его выкопал. А если ждал, то сам дурак, потому что телефон Влад взял с собой. Слишком сильно тот выигрывал на фоне вечно виснущего и на пустом месте теряющего зарядку собственного аппарата.

Разлом был заметен издалека. Он дрожал маревом на фоне выкрашенного синей краской забора, практически вжимаясь в жестяную поверхность. Владу почему-то вспомнился фильм про очкастого мальчишку-мага, ходящего через вокзальные стены, и он весело ухмыльнулся этой мысли. Что там советовали? Закрыть глаза и просто бежать вперëд?

Разумеется, глаза закрывать Влад не стал, и после привычной короткой дезориентации его окутал сырой и тёплый воздух Изнанки. Контраст температур сейчас был заметен особенно сильно. После морозной, продуваемой колючим ветром реальности эта сторона казалась практически баней.

На Изнанке температура стабильно держалась в весенних границах и чаще радовала дождём, чем заморозками.

Участок Изнанки в районе собственного дома Влад неплохо изучил. На их отшибе разломы открывались особенно часто. Граница миров здесь была изъедена, как шуба в заражённом молью шкафу, а патрульные охраны магического правопорядка чаще всего обходили территорию по диагонали. Отчасти оттого, что проще оставлять контролируемые дыры в удобном месте, чем искать, где открылись новые. Отчасти потому, что Кай и его коллеги-толстосумы отстëгивали верхушке ОМП солидные бабки за выборочную слепоту подчинëнных.

С этой стороны спальный район выглядел причудливо. Многоэтажки высились скалами, ближе к верхушкам засиженными всякой крылатой дрянью. Пики утопали в низких тучах, и Влад подозревал, что проживающие там твари окажутся ещё менее приятными, чем те, с кем он привык иметь дело.

Изнанка в целом походила на полуденный сон шизофреника – вроде всё на своих местах, но чем больше приглядываешься, тем больше странностей находишь. Реальность и Изнанка словно смотрели друг на друга сквозь кривое зеркало и старательно коверкали то, что видели, хоть и оставляли на тех же местах. Рельсы, например, казались здесь мощëнной разномастными камнями тропой, уходящей в туманную бесконечность. На тропе, кстати, встречались вкрапления цветной гальки, которая неплохо шла на блуждающем рынке. Особых свойств при зачаровывании камушки не имели, но ядрëный окрас и пористая структура исправно привлекали свою категорию покупателей.

Влад вытащил из кармана