Последнее было произнесено будто исключительно для Влада. По крайней мере, смотрел Кай в этот момент только на него, что вызвало у поисковика невнятное чувство досады.

– Вы собираетесь нам платить? – брякнул он насмешливо, прежде чем успел словить себя за язык. И напрягся, ожидая реакции ошейника. Однако Кайрат Салаватович был не в пример приятней своего теневого близнеца. Он лишь отечески улыбнулся и насмешливо бросил:

– Смотря как вы справитесь со своей работой. Но я наверняка взыщу с вас всё до копейки, если наша затея не удастся. А если не получится с вас, взыщу с тех, кто имел глупость оказаться вам близок.

Теперь сюрреалистично-холодные для своего оттенка карие глаза смотрели по очереди на обоих, и Влад остро осознал, что Егор такой же заложник ситуации, как он сам. Вполне вероятно, что змеëвник он искал с той же, что у Влада, целью. Однако теплоты их отношениям данное откровение не придавало. Егор до сих пор оставался опасной тёмной лошадкой и весьма ненадёжным напарником.

– Мы с ним не сработаемся, – озвучил Влад свою последнюю мысль, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости. Объяснить, что они уже имели опыт работы в паре и этот опыт оказался далëк от приятного, Влад по понятным причинам не мог.

Если Кай заинтересуется неожиданной встречей двух его заведомо незнакомых исполнителей на Изнанке и прознает, что именно они надеялись отыскать, шансы выжить у обоих катастрофически снизятся. Хромой не станет ставить все деньги на лошадку, которая втихушку пытается скинуть с себя седло и сбежать с предстоящих скачек.

– Владик, я начинаю подозревать тебя в склонности к мазохизму, – устало вздохнул Кайрат Салаватович, и Влад почувствовал, как ошейник сжимается вокруг его горла. Пока что несильно, просто предупреждая, но свежие синяки на движение цепочки немедленно отреагировали болью. Хромой внимательно проследил за реакцией Влада и продолжил: – Потому что подозревать тебя в поразительной тупости мне не хочется. Вы пойдёте вместе, это не обсуждается. Ещё вопросы есть?

Влад быстро замотал головой, желая лишь одного: чтобы цепочка ослабила свой напор. Ну хорошо, и ещё одного. Чтобы она оказалась на шее Хромого и была надета именно его, Влада, рукой.

Глава 7

Расщедрившийся Хромой вернул Владу его мобилку. Телефон безнадёжно разрядился и на попытки реанимации не откликался. Влад отковырнул лоток для сим-карт и едва не умер от умиления – симка сохранилась. Похоже, продавать старичка побрезговали и не глядя бросили в недра ростовщических закромов, где он и провалялся без дела всё это время.

Презентованная Щепкиным мобилка была двухсимочной. И, к раздражению Влада, более современной и дорогой, чем его собственный аппарат. Возвращать телефон Стасу поисковик не планировал, поэтому без зазрения совести вставил сим-карту по соседству с уже имеющейся внутри.

Оповещения о попытках позвонить на его номер посыпались лавиной. Янка была не единственной, кто его потерял, но только её беспокойство Влада действительно волновало.

Стоя у дверей собственной квартиры, Влад прокручивал в голове варианты отмазок, но все они разбивались о ничем не прикрытое горло, потому что синяк к этому времени вовсю расцвёл буйным цветом. Был он, конечно, крайне живописным, но показывать эту красоту Яне отчаянно не хотелось.

Сестра обнаружилась на кухне. Она демонстративно заняла стул, стоящий спиной к дверному проёму, который никогда особо не любила, и её спина выражала крайнюю степень разочарованности беспутным братом.

Влад воровато проскользнул мимо кухни и зарылся в одëжный шкаф в поисках чего-нибудь с высоким горлом. Скрипучая дверь выдала его с потрохами. С верхней полки, безраздельно принадлежащей ему, поэтому заваленной одеждой как попало, на голову посыпался водопад вещей.

– Ты ведëшь себя, как приползший на бровях подросток. – Яна, не дождавшаяся братца с покаянными речами на кухне, пришла сама и теперь подпирала плечом дверной косяк, сложив на груди руки.

– Подростком в такой ситуации я бы уже лежал в кровати и притворялся спящим, – обезоруживающе улыбнулся Влад. Сестра предложенную игру не приняла и продолжила смотреть исподлобья, пытаясь держать лицо бесстрастным. Однако с их, общей на двоих, живой мимикой давалось ей это откровенно плохо. В отличие от киборга Егора, переключающего эмоции неведомым тумблером, все Янкины страхи, опасения и злость читались на лице большими печатными буквами.

– Что с твоей шеей? – холодно поинтересовалась сестра, пытаясь получше разглядеть синяки в полутьме помещения. Не добившись успеха, она щëлкнула выключателем и, сдавленно охнув, отшатнулась.

Влад криво улыбнулся, разжимая пальцы. Обнаруженная-таки в одëжных завалах, но уже бесполезная водолазка полетела на пол.

– Всё не так страшно, как выглядит, – вяло буркнул он, стараясь не встречаться взглядами с Янкой. Сестрица и без того увидела больше, чем он планировал показать. Если сейчас она прочитает на его лице весь тот раздрай, что царил последние дни в голове, это окончательно её добьёт.

Сестра молчала, не делая попыток подойти. Влад всё-таки повернул в её сторону голову. Яна стояла, неестественно выпрямив спину, будто на строевом смотре, задрала подбородок до потолка, но удержать слëзы всё равно не смогла. Закушенная губа треснула, и ползущие по щекам мокрые дорожки на подбородке соединялись с тонким кровавым ручейком.

– Ты такой же, как они, – сдавленно выдохнула она, ничего не уточняя, но Влад всё прекрасно понял. Он порывисто шагнул вперёд, сгребая сестрёнку в объятия и привычно удивляясь, какая она, при всей их двойняшковости, мелкая. Янку трясло, но вырываться она не стала.

– Я другой, – прошептал Влад куда-то в каштановую макушку.

У него с родителями и правда были совершенно разные мотивации. Они лезли в неприятности потому, что не видели жизни без риска. Даже рождение детей не заставило старших Пожарских пересмотреть свои жизненные позиции. Влад шёл на Изнанку за деньгами. В этой жизни он умел только рисковать своей головой, получая за это какую-никакую копеечку. Другими талантами природа не наградила. Гробиться на работе, где требовалось лишь сильное, здоровое тело, Влад не собирался. Изнанка убивала быстрее и гуманнее и платила при этом не в пример щедрее.

– Давай я устрою тебя в Академию лаборантом? – Яна вскинула лицо, чтобы поймать взгляд брата горячечно блестящими глазами. Влад сделал вид, что этого жеста не заметил. Он не хотел иметь с Академией ничего общего.

Затравленные, окольцованные наручами, с детства подвергающиеся нападкам из-за своей малочисленности, одарённые изменялись, как только сбивались в крупные кучи.

Влад не понаслышке знал, как тяжко живётся простым людям в таких заведениях, как Академия магии. А со своим терпением Влад ввяжется в драку в первую