и сделал вывод, что она ещё способна функционировать. Беглая ревизия показала сразу три вещи. Первая – Егор жив, что вызвало лёгкий приступ досады. Вторая – Влад лежал на мягкой, устланной палой хвоей земле. И третья – он понятия не имел, где они и как сюда попали.

– Цел? – Егор аккуратно приподнялся на локтях и с шипением схватился за голову. Влад мстительно подумал, что трясти в ней всё равно нечего, но озвучить мысль помешала подкатившая к горлу тошнота. Напарничек смотрел слегка расфокусированным, но внимательным взглядом, требуя ответа на свой вопрос, однако Влад упрямо промолчал.

Подавив рвотные позывы, он с трудом принял вертикальное положение и осмотрелся.

Всё обозримое пространство занимали высоченные сосновые стволы, землю устилал ковёр остро пахнущей хвои. Лучи солнца пробивались через неплотно склонëнные кроны и рассеянными отблесками плясали на перепачканном и взволнованном лице Егора.

Где-то вверху, в мешанине ветвей засвистела птица. Влад вздрогнул всем телом, словно выходя из гипнотического забытья.

– Как мы оказались в реальности?

Егор тоже вздрогнул и тут же завертел головой, только сейчас замечая чуждые для Изнанки детали. На той стороне не водилось сосен. Деревья там в большинстве своём крон не имели. Скорее всего, им просто не хватало солнца, которое на Изнанке было редким гостем. Те растения, которые кормились далеко не фотосинтезом и могли себе позволить листья, на месте застать было трудно. Они либо прятались, поджидая жертву, либо кочевали в поисках злачных мест.

Влад задрал голову. Сосновые кроны слегка шевелились от слабого ветерка, а в их просветах виднелось пронзительно-голубое, без единой серой прожилки небо.

– Если мы в реальности, – осторожно произнёс Егор, – то где снег?

Видимо, Влад приложился головой сильнее, чем готов был признать. Мысль о том, что погода тепловата для середины зимы, самому ему на ум не пришла.

– Понятия не имею, – буркнул он, поднимаясь на ноги. Колено надсадно ныло, а одолженная у Ульяны куртка щеголяла свежей неаккуратной прорехой на локте и абстрактными разводами от земли и зелени на груди. Влад досадливо поморщился, понимая, что вернуть куртку уже не сможет. – Ладно, некогда разлëживаться. Попробуем до темноты выйти к дороге, найдём людей, а там уже будем разбираться, где очутились.

Егор пробурчал что-то недовольное, но слишком тихо, чтобы это можно было считать попыткой оспорить план действий, поэтому был проигнорирован.

Лес казался бесконечным. Они брели целую вечность сначала в бодром ударном темпе, затем сбавив шаг и экономя силы. Когда небо начало чернеть, а чешуйчатым стволам так и не нашлось края, они остановились.

Егор дышал часто и рвано, жадно хватая воздух ртом.

– Ты дохленький даже для кабинетной крысы. – В этот раз Влад держать язык за зубами не пытался. Он был растерян, зол и отлично знал причину всех свалившихся на него бед.

– В отличие от некоторых, я работаю мозгами, – огрызнулся Егор, скидывая на землю рюкзак и разминая затëкшие плечи.

– Да неужели? – преувеличенно радостно воскликнул Влад. – А где, позволь спросить, были твои мозги, когда ты шмалял магией по ликвидаторам?

– Я растерялся, – сухо пояснил попутчик, присаживаясь на корточки и с головой зарываясь в содержимое своего рюкзака. Было похоже, что он твëрдо намерен сделать привал и мнение второй стороны его не интересует. Влад, признаться честно, и сам собирался предложить передышку, но теперь захотелось ерепениться и действовать наперекор.

– В следующий раз, когда начнëшь теряться, маякни, чтобы я успел свалить. – Влад дождался, пока попутчик вытрясет из рюкзака всё своё барахло, и только после этого мстительно добавил: – Если ты примащиваешься на ночлег, закатай губу. Тут неудачное место.

На самом деле походами Влад никогда не увлекался. По крайней мере, по этой стороне. Один раз заядлой туристке Ульяне удалось вытащить его с другими сопляками общины на лесную ночëвку с палатками. После этого опыта Влад проклял лес и всё с ним связанное. Палатки у общины были битыми жизнью, а руки у устанавливающей их молодёжи кривыми, поэтому Влад с парой товарищей по жилплощади половину ночи отлавливали пробравшихся внутрь комаров. Во вторую половину ночи, когда все трое вымотались так, что смирились с участью быть сожранными заживо, зарядил мелкий холодный дождь. Утром вполне себе бодрая Ульяна обнаружила у корявого дохлого костерка три полуоколевших, косых с недосыпа тела. Больше Влад на подобные авантюры не подписывался.

Но Егор казался ещё более неопытным туристом, поэтому, стоило лишь придать голосу уверенности, и тот начнёт сгребать свои пожитки обратно в сумку.

– Да нет, отличное место, – спокойно пожал плечами Егор, осматриваясь. Выглядел он при этом так деловито, что Влад даже слегка растерялся. – Я видел по пути поваленный ствол, добуду дров.

– Чем добудешь, умник? Ты ж не брал с собой на Изнанку топор? – фыркнул Влад, но словил от попутчика удивлённо-сочувственный взгляд и понял, что сморозил глупость. Ну конечно, их магическое величество умеет колоть дрова взмахом пальца, как Влад мог об этом забыть?

К счастью, Егор промолчал, поэтому место для ночлега удалось подготовить до наступления полной темноты. Костëр получился странно вытянутым, но Влад с комментариями лезть не стал, решив, что на сегодня уже достаточно выставил себя дураком. Он сидел, примостившись к огню, и заворожённо глядел на извивающиеся лепестки пламени.

Огонь уютно потрескивал, пуская клубы чёрного смоляного дыма, и оглушительно хрустел, разгрызая тонкие ветки. Мир вокруг их освещённого пятачка утопал в такой чернильной темноте, что с трудом просматривались даже стволы деревьев. На фоне этой черноты ночное небо, усыпанное огромными от отсутствия городских огней звёздами, казалось удивительно ярким. Высокие кроны лениво шевелились под порывами лёгкого ветерка, переплетаясь звуком с треском поленьев и дополняя убаюкивающую мелодию. В голову закралась кощунственная мысль, что лесные походы – это не так плохо, как Владу думалось.

Комаров в этот раз не было. Несмотря на отсутствие снега, погода была далеко не летней даже днём, а к вечеру лес и вовсе выстыл так, что расхотелось снимать зимнюю куртку.

Огненные отсветы плясали по сосновым стволам, бросая на лицо привалившегося к дереву Егора зловещие блики. Попутчик маялся какой-то дурью – сосредоточенно чистил добытым из рюкзака ножом кору с длинной сосновой ветки. Молчание начало напрягать. Хоть компания была неподходящей, подмывало разбавить тишину человеческими голосами.

– А ты у нас, оказывается, не только кабинетный умник, но и турист? – Тон был довольно миролюбивым. Отогревшийся и разомлевший Влад ругаться не собирался, но Егор вопрос проигнорировал. Благодушный настрой слетел с поисковика моментально. Он развернулся спиной к огню, чтобы лучше видеть оппонента, и приподнял бровь. – Тебя мама не учила, что молчать на чужие