– Какого ляда ты творишь? – зашипел Влад, мстительно всаживая локоть под рёбра навязанного товарища. Тот задохнулся от боли и неожиданности, поэтому ответа Влад не услышал. Да и не нужен был ему ответ. Влада больше занимали рослые детины в чёрной форме и в полном боевом обвесе, как раз перемахивающие через низкое место частокола. Даже со своего неудобного ракурса поисковик видел кобуру и серьёзную разгрузку, скорее всего, забитую амулетами под завязку. Под скудным светом выпущенных светляков блеснули очки. Влад нырнул в кусты с головой, попутно утаскивая за собой Егора.

– Ты совсем дикий? – недоумённо задрав брови, поинтересовался попутчик. Он отпихнул чужую руку, но попыток встать пока не предпринимал.

– Там ликвидаторы, – хмуро пояснил Влад и замолчал, ожидая понимающих реплик. Которых так и не последовало. Бросив на Егора быстрый взгляд, Влад закатил глаза и пояснил: – На нас стукнули. Обычно разломы находят патрульные при обходе территории. По ситуации они либо лезут внутрь, либо просто сторожат дыру снаружи, пока не придут ликвидаторы. А эти припёрлись целенаправленно, без патруля. Причём незадолго до времени нашей встречи. Хотели тёпленькими брать.

– За дурака меня не держи, – буркнул Егор уязвлённо. – Я, по-твоему, совсем работу органов не знаю? Чего ты так всполошился-то? Ну вызвали и вызвали.

– Того, Жора, – язвительно растягивая слова, поддразнил Влад, не чувствуя злой весëлости, которая звучала в голосе, – что они закроют разлом. Не то чтобы я планировал возвращаться именно здесь, но один фиг спокойней, когда за спиной открытая дверь. К тому же для начала они сделают почётный круг, и если он окажется достаточно большим, возьмут нас прямо на горячем. Ты небось ни разу в клетке не сидел?

– И не планирую туда попадать, – сухо ответил Егор, слегка приподнимаясь на локтях, чтобы оценить происходящее у разлома. Влад раздражённо дёрнул его за лямку рюкзака, заставляя пригнуться.

– А ведëшь себя так, будто хочешь. Ты же одарённый. Должен видеть, что они обвешаны заклинаниями до самой макушки. У них на очках, скорее всего, и тепловизор, и увеличитель, и хрен знает сколько ещё всего накинуто. Хватит высовывать свою дурную голову. Либо получишь в неё дыру, либо притащишь к нашему схрону хвост.

Егор промолчал, но усовестившимся всё равно не выглядел. Неуклюже развернувшись, он вгляделся в уходящие вдаль стволы деревьев и неожиданно предложил:

– Может, тогда через лес?

– Как будто у нас выбор есть, – фыркнул поисковик. Ликвидаторы методично обнюхали частокол вокруг разлома и – Влад готов был чужие штаны на это поставить – нашли их следы. Почва на Изнанке в большинстве своём сухая и мелкая, отпечатки держит до первого порыва ветра, но у силовиков достаточно приблуд, чтобы отыскать даже затёртый след.

Первые несколько метров беглецы проделали на полусогнутых. Ползли осторожно и вдумчиво, как две черепахи в положении, что в итоге их и сгубило. Возможно, ликвидаторы засекли напарников во время перепалки, возможно, действительно нащупали цепочку чужих следов. В любом случае треск веток и короткие рубленые фразы, брошенные мужскими голосами, дали понять, что беглецы обнаружены.

– Охрана магического правопорядка! Не двигаться, – гаркнули за спиной, заставляя Влада окостенеть от ужаса. Так позорно, прям посреди Изнанки, на тëпленьком он не попадался ни разу. Конечно, ничего, кроме штрафа, ему не грозило, главное, не ерепениться и не показывать характер, но осадочек всё равно оставался неприятный. О грядущем разборе полётов у Хромого даже думать не хотелось.

Влад уже натянул на губы виноватую улыбочку и начал разворачиваться, когда в дело вступил его попутчик.

То, что у Егорки нелады с головой, Владу нужно было понять раньше. До того как за спиной ослепительно полыхнуло и неготовые к отпору ликвидаторы захлебнулись в ругани, спешно выставляя щиты. Их спасли вдолбленные в подкорку рефлексы, потому что противник был настроен вполне себе решительно. Об этом говорила проплешина выжженной земли и полыхающие свечками деревья.

Вот теперь сердце действительно рухнуло в пятки. Одно дело попасться на Изнанке, а другое – напасть на ликвидаторов при исполнении.

– Ты двинутый! – перехваченным горлом просипел поисковик, оборачиваясь к Егору. Тот выглядел слегка растерянным, будто и сам от себя не ожидал такой подставы.

– Потом, – бросил он, разворачиваясь на каблуках, – ходу.

И они понеслись. Не разбирая дороги, перепрыгивая через переплетения корней и поваленные коряги, в последнюю секунду огибая несущиеся навстречу стволы, напряжённо вслушиваясь в происходящее за спиной.

А там творился хаос. Тяжёлый топот чужих шагов, перемежающийся с руганью, внезапно затих, и Влад заподозрил неладное.

У него всегда была неплохая чуйка на неприятности, и она не подвела и в этот раз. Услышав странный нарастающий гул, Влад шарахнулся в сторону и обернулся на бегу. Увиденное приковало к месту.

Мир полыхал. Алые лепестки расползались по земле, жадно пожирая подвернувшиеся на пути кусты, ползли по стволам деревьев. Но самый большой сгусток пламени ярился прямо в воздухе, гудя от усилия и налегая на что-то невидимое, стеной ограждающее беглецов от погони.

– Хватит… щёлкать… клювом! – заполошно хватая ртом воздух, крикнул Егор. Физическими нагрузками он себя явно не утруждал и сейчас совершенно выдохся. Пользуясь передышкой, попутчик согнулся пополам, упёршись ладонями в колени и отчаянно стараясь выровнять сбитое дыхание.

Влад спорить не стал. Поставленный Егором щит уже пошёл сетью вполне различимых трещин, угрожая лопнуть и оставить их беззащитными под напором ревущего пламени.

– Чего развалился? – Пролетая мимо Егора, Влад ухватил его за рюкзак и потащил за собой.

Щит рухнул. Об этом говорил пахнувший в спины жар и полный радостного предвкушения крик одного из преследователей:

– Вон, улепëтывают!

Просветы между деревьями стали увеличиваться, и Влад с холодком осознал, что они практически вырулили на то самое поле, которое так настойчиво сватал им Кай. А там они будут как на ладони – хочешь, пали огненными шарами, хочешь, стреляй из табельного.

– Туда, – Егор махнул рукой в сторону, где начинался небольшой спуск, покрытый мокрой даже на вид травой.

– На кой? – непонимающе выдохнул Влад, но позволил утянуть себя в указанном направлении.

Конечно же, только ступив на покатый скользкий склон, Егор моментально потерял равновесие и практически кубарем поехал вниз, утащив за собой до сих пор держащегося за его рюкзак Влада.

Небо с землёй пару раз поменялись местами, лопатки ощутимо приложило о случайный булыжник, а потом беглецы сорвались и полетели. И полёт длился дольше, чем должен был при падении с покатого холма.

* * *

Влад застонал, подвигал ушибленной рукой