Влад поморщился. И от фамильярности в сторону несостоявшейся приёмной матери Стаса, и от его беспардонного вторжения.

– Между прочим, полудохлым я стал по твоей милости. – Слова прозвучали резче, чем Влад хотел, но Щепкина пронять было трудно. Он опёрся поясницей о прикроватный стол, сложил руки на груди и приподнял брови, безмолвно предлагая закончить свою мысль. Влад закатил глаза и продолжил уже спокойнее: – Твой форумный дружок послал меня в ловушку. В тоннеле возле депо гнездится такой здоровый змеëвник, что его сети растянуты на десятки метров вокруг. Даже представлять не хочу, какого размера там пасть. Мы чудом унесли ноги.

– Мы? – тут же уцепился Стас, но Влад лишь махнул рукой. Появление возле тоннелей Жоры не могло быть совпадением. Вероятнее всего, его заманили точно так же, как самого Влада, – обещанием найти пасть змеëвника. Жора точно был одарëнным, точно занимался чем-то не вполне законным, значит, был окольцован и мечтал от браслета избавиться. Важнее, чем разбираться в мотивах случайного попутчика, было узнать, кто подложил им такую свинью, что Влад тут же и озвучил. Щепкин заметно поскучнел, но на вопрос ответил: – На форуме все пользуются никами. Я об этом пользователе знаю лишь то, что его зовут Двоедушник. Кто он, какого пола и возраста, не имею ни малейшего понятия. И, предвосхищая твой вопрос, нет, узнать не смогу. Думаешь, я не пробовал? Мне тоже интересно, что это за умник такой, который знает любой ответ на мой вопрос.

Влад раздражённо выдохнул. Он действительно ожидал, что Щепкин вытащит информацию о Двоедушнике и Влад его хорошенько потрясëт, попутно выведав места гнездования менее опасного змеëвника.

Но печали по несбывшимся планам прервал дурной крик мобильника, раздавшийся откуда-то из недр кухни. Судя по звуку, заряжался телефон, лёжа на какой-то металлической поверхности, и к мелодии добавилась зубодробительная какофония вибрации. Влад и Стас совершенно синхронно поморщились. Щепкин оценил состояние владельца мобильника и, закатив глаза, проследовал на кухню, чтобы принести разрывающуюся трубку Владу. Такие приступы альтруизма Щепкину были совсем не свойственны, и в голову Влада закралась кощунственная мысль, что тому может быть совестно за нечаянно организованную подставу.

Мысль быстро разбилась о реальность, в которой мобильный полетел Владу в лицо и был пойман только благодаря натренированной на Изнанке реакции.

– В баскетбол пойти не думал? – спокойно поинтересовался Влад, глядя на экран телефона. Номер был незнаком. Обычно на номера, отсутствующие в книге контактов, Влад не отвечал, но сейчас в мозгу что-то настойчиво царапало, утверждая, что звонок важен. Палец провёл по экрану, принимая вызов.

– Владик, мальчик мой. – Влада передëрнуло от обращения, но он сдержал себя, чтобы не брякнуть что-нибудь в ответ. – Птички напели, что ты не ночевал дома. Решил от меня побегать?

Влад был готов к подобным вопросам. Он, не запинаясь, выложил складную историю о путешествии на Изнанку за чем-нибудь ликвидным, чтобы на вырученные деньги закупить амуницию для предстоящего похода к сердцу города. Гораздо больше его забеспокоил тот факт, что Хромой знает этот номер. Вставленная в презентованный Стасом телефон симка откопалась во Владовых загашниках и была оформлена на левое лицо. Последний раз он пользовался ей больше года назад, в основном для связи с братством поисковиков. Похоже, кто-то из коллег очень надёжно прикормлен ростовщиком. Следует на досуге провести небольшое расследование и выяснить, кто планомерно сливает Хромому информацию о своих. Крысы должны сидеть в клетках.

– Ты правда считаешь, – голос Кая стал арктически холодным, и по спине Влада забегали мурашки, – что я не предоставил бы своему ценному кадру инструменты для выполнения заказанной мною работы?

– Дурак, не подумал, – тут же повинился поисковик, чувствуя недовольное копошение ошейника. Возможность снабдить ценного кадра амуницией он Хромому в любом случае предоставит, потому что средствами для выживания в подобных авантюрах не располагал.

– Через полчаса жду тебя в офисе, – коротко бросил Кай и явно собирался отключиться, когда Влад не задумываясь выпалил:

– Не успею, я за городом.

– Владик, – с мертвецким спокойствием сказал Кай, и желудок поисковика рухнул куда-то в район пяток, – мне кажется, ты не очень хорошо понимаешь происходящее. На тебе мой ошейник, и как бы ты ни пытался хитрить с клятвой, я найду слова, чтобы привлечь тебя за нарушение договора. Ты мой инструмент, Влад. Не работник, не партнёр по бизнесу. Мне не важно, где ты и чем занят, через полчаса жду тебя на пороге своего кабинета. В противном случае я сниму ошейник с твоего трупа и найду себе нового исполнителя.

С каждым словом Хромого цепочка всё больше врезалась в шею Влада.

Он выронил трубку, подсовывая пальцы под звенья ошейника и пытаясь хоть немного растянуть его, чтобы вырвать ещё хотя бы один глоток воздуха.

В лёгких скребло, кровь отчаянно пульсировала в висках. Перед глазами потемнело. Сквозь заложенные, словно заткнутые ватой уши пробивался перепуганный голос Стаса, но сделать тот ничего не мог. Никто, кроме владельца ошейника Морены, не мог заставить его остановиться.

Руки Влада безвольно обмякли. Кружка с недопитым отваром, отставленная во время звонка на постель, упала на пол и, исторгая содержимое, покатилась по полу.

Придавленный завалившимся телом Кот обиженно взвыл и, с трудом выбравшись на свободу, рванул прочь.

Но ничего этого Влад не видел. Он лежал, вперив пустые бездумные глаза в потолок.

Змеëвник, отпустивший свою недобитую жертву, сполз почти к ключицам, но горло до сих пор ощущало его беспощадную хватку.

– Синяк будет отпадный, – нервно хихикнул Щепкин, ошалело разглядывая шею поисковика. – У тебя днюха же скоро? Подарю тебе чокер.

– Спасибо, – прохрипел Влад плохо подчиняющимся горлом, – но мне пока что хватит и одного ошейника.

* * *

К огромному зданию из чёрного стекла, свечой возвышающемуся над окрестными домами, Влад подъехал через двадцать пять минут. Перелетев порог гостеприимно разъехавшихся в стороны дверей, Влад согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и с трудом переводя дыхание. Формально условие приказа он выполнил и надеялся, что проклятый ошейник это примет.

Девочка на ресепшене смерила посетителя взглядом, в котором удивление забавно мешалось с отвращением. Такое чувство, словно она увидела огромного откормленного таракана на накрахмаленной скатерти дорогущего ресторана.

Влад подавил рвущееся наружу раздражение и растянул губы в подобии улыбки. Выглядел он и правда не слишком презентабельно. Вещи Ульяниного племянника оказались дачными. Такими, в каких не зазорно колоть дрова, жарить шашлыки и таскать тяжёлые грязные вещи. Всем этим, похоже, племяш и занимался, потому что на