было никаких гарантий, что после выплаты выкупа Гелберта вернут живым. Тогда, поняв, что они исчерпали все свои возможности, барон сделал странное предложение, обратиться за помощью к главе Представительства Радужной Торговой Лиги графу Тесею. Джозеф знал, что Торговая Лига обладает большим влиянием в торговых, финансовых и даже политически делах. Но совершенно не понимал, как граф сможет им помочь в противостоянии с верхушкой преступного мира столицы империи.

На следующий день, когда они прибыли к графу, Джозеф с удивлением понял, что хозяина «Мантикоры» связывают с графом гораздо более близкие отношения, чем можно было предположить. Вплоть до того, что у них имеются какие-то совместные, секретные дела. Граф, не перебивая, выслушал рассказ Джозефа и комментарии барона, внешне не проявляя никаких эмоций. После недолгих раздумий, граф сообщил, что ему понадобится некоторое время, чтобы что-то предпринять. Причём, учитывая серьёзность проблемы, не обойтись без его личного визита в столицу Империи. Поэтому он посоветовал Джозефу тянуть время и во время визита Приказчика, когда тот прибудет за ответом, согласиться выплатить, назначенный выкуп. Но при этом объяснить, что для того, чтобы собрать всю сумму выкупа, ему понадобится дополнительно две недели, так как невозможно собрать такую огромную сумму к назначенному похитителями сроку.

Через неделю, прошедшую после визита посланника, Джозеф ожидал Приказчика в своём кабинете. Тот явился точно в срок, и, молча, вопросительно уставился на Джозефа. Джозеф изложил посланнику всё, как они договаривались с графом.

— Я рад, что Вы проявили благоразумие, — заговорил Приказчик, — В конце концов, никакие деньги не стоят человеческой жизни. Однако, стороны не могут менять условий договора в одностороннем порядке. Вам, как юристу, это должно быть известно лучше, чем другим. Поймите, мы не возражаем против продления срока выплаты на две недели, но мы не можем нарушить свои правила, с каждым днём проценты идут и долг растёт. Следовательно, мы вынуждены изменить сумму сделки. Поэтому теперь Ваш долг перед нами, составит семьсот тысяч золотых, и это не обсуждается.

Джозефу ничего не оставалось, как согласиться на требования вымогателей, так как ни семьсот, ни пятьсот тысяч, он быстро собрать был не в состоянии и оставалось надеяться только на помощь графа.

Время шло, граф уехал в столицу Империи и никаких вестей, пока, от него не было, ожидание тянулось невыносимо медленно. Джозеф собирал деньги где только мог, пытаясь продавать земли и дома за любую приемлемую цену. За неделю ему удалось собрать только около двухсот тысяч золотых. Максимум, что он мог собрать, за оставшееся до назначенного срока время, это ещё сто тысяч золотых. Попытавшись взять кредит в Горном Банке, под залог оставшегося имущества и деловых активов, он столкнулся с туманными обещаниями, что Банк рассмотрит его просьбы, но на это уйдёт никак не меньше месяца. Хитрые недомерки, явно уже пронюхали о его попытках, скороспешной распродажи имущества, и насторожились. Оставалась последняя надежда, попытаться уговорить графа посодействовать в получении кредита от Радужной Торговой Лиги. В то, что графу удастся о чём-то договориться с похитителями, он, честно говоря, не верил. Чтобы не терять зря времени, Джозеф с Аланом занялись проработкой организации обмена заложника. Тысяча золотых монет весила около десяти килограммов, поэтому передача сотен тысяч золотых в виде монет была решительно невозможна. Поэтому нужно было заранее согласовать, в каком виде будет передана, запрошенная сумма. Фактически было только два реальных варианта: это, либо магически заверенные денежные векселя, выданные гномьим Горным Банком, либо векселя, выданные банками радужной Торговой Лиги. Однако, через несколько дней вернулся граф, и события понеслись вскачь.

Получив от графа приглашение на встречу в его особняке, Джозеф и Алан незамедлительно отправились к графу, снедаемые нетерпением. Как только, они прибыли и расположились в кабинете графа, он начал своё сообщение:

— Как Вам известно, мне потребовалось лично выехать в столицу Империи, так как вопрос крайне деликатный. По моей просьбе Глава Представительства Торговой Лиги в столице организовал мне встречу, с покровителем, а фактически руководителем Консорциума, контролирующего проведение азартных игр в столице. Встреча, где произойдёт передача денег, и возвращение Вашего сына, назначена через неделю в зале портальной Арки, в Озёрном Крае. — огорошил он Джозефа.

— Боже мой! Я не смогу собрать, за оставшееся время, требуемую сумм, более того… — начал Джозеф.

Но был остановлен движением руки графа.

— Сначала дослушайте до конца. — прервал его возражения Тесей. — В беседе с господином министром Королевского Двора, я выразил недоумение, той жёсткостью, с которой они действуют и несуразностью суммы в семьсот тысяч золотых при первоначальном долге в пятьдесят тысяч. Господин министр, сослался на ненадлежащее и оскорбительное поведение Вашего сына и необходимость продемонстрировать остальным должникам неотвратимость и жёсткость наказания.

— Конечно, Радужная Лига уважает право требовать возмещения с деловых партнёров потерь и, упущенной выгоды. Но в данном случае требования Консорциума чрезмерны, и Лига выступает против создания таких прецедентов. Так как, это подаёт дурной пример и способствует возникновению хаоса в деловых отношениях между партнёрами, — изложил я позицию Лиги господину министру.

Поняв, что собеседник колеблется, в том, чтобы пойти навстречу моим пожеланием, я был вынужден добавить своё мнение, относительно происходящего, сообщив господину министру: — Что я буду лично огорчён отказом умерить сумму, завышенных претензий. Огорчён настолько, что, несмотря на всё уважение лично к господину министру, даже не смогу посетить его похороны!

— Ваше сиятельство! У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность, — воскликнул Джозеф.

— Вняв голосу разума, руководители Консорциума согласились пойти на компромисс, и уменьшили сумму долга. Таким образом, сумма выкупа составит сто тысяч золотых. Деньги должны быть переданы в виде векселей Радужной Торговой Лиги достоинством по десять тысяч золотых каждый. Но есть одно, дополнительное условие, на которое мне пришлось предварительно согласиться. Если Консорциуму потребуются юридические услуги на территории нашего королевства, то Ваша юридическая контора обязуется предоставить их бесплатно.

Через неделю состоялся долгожданный обмен. Сам процесс обмена прошёл чрезвычайно буднично и обошёлся без неприятных сюрпризов. В назначенный часть, Джозеф и Алан, с одним из его доверенных сотрудников, ожидали, в заранее арендованном зале портальной Арки, в сопровождении Приказчика. Когда из Арки вышли два охранника, ведущие Гелберта, вместе с сопровождавшим их специалистом Консорциума по ценным бумагам, сотрудник «Мантикоры» и Алан, вместе с Джозефом, двинулись им навстречу. Глава охранного агентства принял решение лично участвовать в обмене, учитывая риск возможных осложнений, которые могли возникнуть в любой момент. Когда обе группы встретились в середине зала, Джозеф молча передал эксперту десять