И вот этим вечером, сидя за столом, Джозеф напряжённо размышлял, что ещё дополнительно он может предпринять, и увидит ли он ещё когда-либо своего мальчика. Джозеф буквально чувствовал приближение мрачных неприятностей, и они не заставили себя долго ждать. Раздался стук в дверь, и слуга сообщил, что: —Встречи с хозяином добивается какой-то господин. На что Джозеф ответил решительным отказом и велел передать визитёру: — Чтобы тот пришёл завтра в Агентство. Слуга ответил: — Что посетитель предвидел подобный ответ и передал господину мэтру послание. Поставив на стол посылку, слуга удалился, и Джозеф уставился на небольшую обтянутую сафьяном коробочку. Сердце мэтра болезненно заныло в предчувствии. Наконец, собравшись с силами, Джозеф решился раскрыть посылку и в оцепенении уставился, на лежащий в ней предмет, будто увидел изготовившуюся к броску змею. Внутри коробки находился короткий локон тёмных мужских волос. Джозеф обречённо понял, что это волосы его сына.

Распорядившись немедленно привести к нему посетителя, мэтр изготовился к отчаянной борьбе. Вестник оказался ничем не примечательным мужчиной лет сорока, с тусклыми безразличными глазами. Ничто не наталкивало на мысль, что перед Джозефом опасный негодяй, больше всего тот походил на продавца дорогого магазина, и мэтр про себя окрестил его Приказчиком. Удобно устроившись на стуле, перед сидевшим за столом хозяином, Приказчик заговорил равнодушным голосом.

— Сразу хочу Вас предупредить, чтобы Вы не предпринимали никаких необдуманных действий, так как сначала получите вместо пряди волос, отрезанный палец Вашего отпрыска. А в случае если со мной что-либо случится, то и его, отделённую от шеи голову! Вы меня понимаете?

— Вы выяснились предельно ясно, — ответил Джозеф.

— Также должен сказать, что в этом деле нет ничего личного. Это просто бизнес. Однако дело не только в деньгах, но и в репутации, которая для некоторых деловых людей важнее денег. Ваш сын участвовал в крупной игре, в одном из наших заведений, и сильно проигрался. Молодости, как правило, свойственна несдержанность, а помноженная на азарт, она часто является причиной трагедий. Пока трагедии ещё не произошло, но она неизбежно произойдёт, если мы не придём к соглашению. Вы готовы меня выслушать?

— Да. — Односложно подтвердил мэтр.

— Так вот, проиграв все свои деньги, Ваш сын произвёл некоторый заём, чтобы отыграться. Это обычная практика наших заведений, мы всегда готовы предоставить клиенту заём, чтобы он мог отыграться. К сожалению, удача отвернулась от Вашего сына, и он проиграл, полученные от заведения пятьдесят тысяч золотых.

— Сколько?! — поразился Джозеф.

Проигнорировав его вопрос, посетитель продолжил.

— Наши правила требуют, чтобы клиент вернул долг в кратчайшие сроки. С каждым днём сумма долга растёт, и с каждым просроченным днём, всё быстрее. Ваш сын не только не вернул долг, но и попытался скрыться из столицы, что ему, естественно, не удалось. После этого, он категорически отказался отдавать долг, обвинив нас в мошенничестве и угрожая своими связями. Мои работодатели не могут позволить подобного неуважения к себе, так как это дурно влияет на репутацию, и подаёт нехороший пример другим должникам. Мы всегда получаем своё, даже если для этого нам приходится прибегать к крайним мерам. В настоящее время, учитывая просрочку платежа, и особенное, проявленное Вашим сыном неуважение, а также попытку бегства, сумма долго вместе с процентами, и наложенным штрафом, составляет пятьсот тысяч золотых.

Джозеф просто не мог поверить своим ушам. Названная сумма, буквально придавила его к креслу гранитной плитой, и он не мог вымолвить ни слова.

— Таким образом, — продолжил приказчик, — Если Вы хотите увидеть своего сына живым, в течение трёх недель мы ожидаем от Вас возврата всей суммы долга. Через неделю я приду за ответом, и Вы сообщите своё решение. И да, забыл сказать! — добавил он, — Не тратьте попусту время на попытки привлечь себе на помощь каких-либо ваших друзей и заступников. Это бесполезно! Никто Вам не поможет! Лучше сосредоточьтесь на сборе необходимой суммы.

После ухода зловещего посетителя, несмотря на позднее время, Джозеф кинулся к своему другу. Глава «Мантикоры» внимательно выслушал его и, уточнив некоторые подробности, задумался. Но Джозеф видел, что барон Алан Видок расстроен, полученными известиями. Он пообещал, что его сотрудники в столице Империи незамедлительно продолжат поиски Гилберта, с учётом полученных сведений. Но потом, решив ничего не скрывать от друга, решился объяснить ему истинное положение вещей.

Агентство «Мантикора» пользовалась непререкаемым авторитетом на территории Подгорного Королевства, возможности его были фактически не ограничены. Но в столице Империи его организация не имела такого влияния. Противники, с которыми они столкнулись, вероятно, были представителями преступной группы, контролировавшей игорные дома столицы, и объединённые в Консорциум. Причём, по сведениям осведомленных людей, Консорциум пользовался покровительством, если не прямым участием, одного из высших сановников или чиновников Империи. Кроме того, Алан не стал скрывать, что похитители, получив выкуп, редко оставляют своих пленников в живых. Тем более что, учитывая сложившуюся ситуацию, верхушка Консорциума могла отдать команду провести показательную казнь пленника, чтобы устрашить остальных должников и не дать конкурентам повода заподозрить себя в слабости. В общем, Джозеф покинул дом главы охранного агентства в состоянии, близком к отчаянию.

На следующий день Джозеф решился на отчаянный шаг и нанёс визит барону Гранджу. Барон принял Джозефа любезно, но разговор откровенно не сложился. Джозеф не мог прямо говорить, что знает о преступной деятельности барона и той роли, которую он играет в теневой жизни королевства. Барон, в свою очередь, выразил недоумение, чем он может помочь в данной ситуации. Причиной была не боязнь барона раскрыть своё участие в преступной деятельности. Иметь такого должника, как Джозеф Гроций, с его лучшей в королевстве юридической конторой, было весьма заманчиво. Но барон понимал, что, будучи почти всесильным в своём королевстве, он не пользовался необходимым влиянием в преступном мире столицы Империи для того, чтобы помочь просителю. В итоге Джозеф покинул дом барона, всё глубже погружаясь в пучину отчаяния.

В этот же день, обсуждая с хозяином «Мантикоры», что предпринять они, были вынуждены признать, что, во-первых, Джозеф не сможет в поставленные сроки собрать семьсот тысяч золотых. Хотя он и был состоятельным человекам, но большая часть средств была вложена в земли и недвижимость, а часть денег вложена в различные коммерческие предприятия. Быстро превратить свои активы в наличные деньги он не мог. Была правда надежда получить заём в Горном банке, но это также требовало значительного времени, которым они не располагали. Во-вторых, и это, пожалуй, главное, не