Потрясённый Джозеф, рухнул обратно в кресло, и воспоминания о трагических событиях, произошедших три года назад, захлестнули его мутной волной.

* * *

Три года назад

Дождливым осенним вечером мэтр Джозеф Гроция сидел за столом в своём домашнем кабинете и бесцельно перебирал, лежавшие на нём деловые бумаги. Глава крупнейшей в королевстве юридической конторы, находился в крайне скверном расположении духа. Причина была, на первый взгляд, довольно банальной и касалась извечной проблемы отцов и детей. Рано овдовев Джозеф с головой погрузился в работу, уделяя подрастающему сыну недостаточно внимания. Незаметно мальчик вырос и превратился в двадцатилетнего балбеса.

Отец никогда не жалел на Гелберта денег, и мальчик рос, привыкнув ни в чём себе не отказывать. Всё это, пагубно сказалось на его образе жизни. Не испытывая недостатка в средствах, он с головой окунулся в светскую жизнь столицы. Как и большинство представителей «золотой молодёжи» столицы, он, вместе со своими дружками, предавался безделью, пьянству и разврату. Джозеф даже стал подозревать, что молодой человек начал посещать притоны, где курят опий. Но главной пагубной страстью Гелберта стали азартные игры, постоянные проигрыши требовали все больше и больше денег. А когда отец попытался ограничить его в расходах, из дома стали пропадать ценные вещи. Джозеф уже устал от бесконечных безобразных историй, из которых ему приходилось выручать своего никчёмного отпрыска. Но, несмотря на это, он безумно любил своего единственного сына.

И вот, три недели назад, Гелберт исчез из дома в неизвестном направлении, вместе с ним из дома исчезла значительная сумма денег в векселях Горного банка. Молодой человек и раньше пускался в загулы, подолгу пропадая где-то со своими приятелями. Но нынешняя ситуация вызывала у Джозефа сильное беспокойство. Во-первых, Гелберт никогда не исчезал на такой длительный срок, а во-вторых, все его постоянные друзья были в городе, и никто из них не знал, куда тот подевался. Через неделю после исчезновения Гелберта, когда за ним стали являться его приятели, рассчитывающие совместно закатиться на очередную вечеринку и сильно удивлявшиеся его отсутствию Джозеф понял, что ситуация начала выходить из-под контроля.

Обеспокоенный Джозеф был вынужден обратиться к своему другу, барону Алану Видоку, владельцу и руководителю охранного и детективного агентства «Мантикора». Это было лучшее и самое крупное в королевстве агентство такого рода. Деятельность его не ограничивалась территорией королевства, его филиалы присутствовали в большинстве крупных городов империи и даже в её столице. Барон незамедлительно организовал поиски пропавшего шалопая, и довольно быстро выяснилось, что в день пропажи Гелберта видели, выезжающим из города в сторону соседнего королевства Озёрный Край. Королевство это, также не считалось богатым, основу его экономики составляло выращивание, и продажа деликатесной рыбы, которой они снабжали все государства Империи. Рыбу эту выращивали в многочисленных озёрах королевства, причём вода в этих озёрах обладала непонятными особыми свойствами, благодаря чему, попытки соседей выращивать эти дорогие виды рыб в своих водоёмах ни к чему не привели.

Однако, жизнь в соседнем королевстве была гораздо оживлённей, по причине того, что на его территории располагалась портальная Арка Истинных. Считалось, что Истинные были немногочисленной расой полубогов, населявшей Эклезиум в древности. Обладая огромным могуществом, и живущие тысячи лет, каждый из них со временем стал считать себя центром вселенной, что привело к неизбежной войне на уничтожение. Среди диковинок, оставшихся от древних, была система портальных Арок. Сооружения портальных артефактов представляли собой круглые платформы тусклого, серого цвета, диаметром около пяти метров, утопленные на несколько метров вглубь, и выступающие примерно на метр над уровнем земли. На этой платформе возвышалась арка шириной в три метра и высотой около четырёх метров. Причём Арка, как бы вырастала из поверхности платформы, составляя с ней единое целое. Особое удивление вызывал материал Арок, из-за удивительной прочности любые попытки отделить кусочек материала, или как-то повредить его поверхность, были обречены на неудачу. Маги веками изучали этот феномен, пока не пришли к выводу, что артефакты древних существуют одновременно в нескольких измерениях и что точно такие же Арки возвышаются к каком-то другом, соприкасающемся с нашим, мире. Поэтому, для того чтобы повредить сооружение древних, надо было одновременно оказывать на него воздействие в обоих мирах.

Портальная система древних позволяла перемещаться по всей известной части нашего мира, причём в отличие от портальной сети гномов она могла перемещать живые существа. Но имелось несколько особенностей, которые существенно снижали её ценность. Вероятно, раньше портальная сеть имела централизованное управление и позволяла свободно перемещаться по всему миру. Однако в процессе магических войн древних, чуть не уничтоживших наш мир, портальная сеть была повреждена. Фактически она превратилась в набор двусторонних порталов и не имела единого центра управления. Каждая портальная Арка была связана только с двумя другими арками, причём связь эта была хаотичной.

Например, через портал Озёрного Края нельзя было напрямую попасть в Эспериум, столицу нашей Империи. Сначала вы попадали в Арку, расположенную в городе Борделин, на противоположном крае Южной Империи, откуда вы могли перейти в город Сабурб, расположенный в одном дне пути от столицы. Далее приходилось двигаться своим ходом, так как портальной связи между этим, ближайшим к столице городе с портальной Аркой, и портальной Аркой столицы не было.

Кроме того, принцип управления древними артефактами не был известен, после долгого изучения магам удалось найти только один путь использования портальных Арок. Два мага вставали снаружи по разным сторонам Арки и, прижимая к её поверхности ладони, подавали в неё потоки магической энергии, до тех пор, пока Арка не начинала мерцать. Неприятность заключалась в том, что мощность подаваемой в арку магической силы требовала, чтобы один из магов, управляющих переходом, имел уровень не ниже архимага. Выбор одного из двух возможных конечных пунктов перехода определялся тем, с какой стороны арки вливал энергию архимаг.

Все эти особенности делали применение портальной сети древних крайне дорогим и ограниченным, поэтому порталами могли воспользоваться только следующие по государственным нуждам, или состоятельные люди, способные оплатить переход

Сыщики выяснили, что Гелберт, добравшись до столицы Озёрного Края, осуществил переход в город Борделин а из него в город Сабурб, откуда выехал в сторону столицы Империи.

Зная слабость Гелберта к азартным играм и учитывая, захваченную им с собой при отъезде значительную сумму денег, Алан предположил, что его целью было участие в крупных карточных играх, в одном из игорных заведений, которыми славилась столица Империи. Отделение “Мантикоры”, расположенное в столице, вело активные поиски,