— я нахмурилась. И с этого момента между нами разгорелся нешуточный спор, почти на целый час. Больше всех почему-то кипятилась Илия. Я несколько раз едва удерживалась, чтобы не сбросить её в лес, и всех остальных авантюристов, вслед за нею. В итоге, после долгих препирательств, мы сошлись на том, что каждый из их группы, кто останется жив, получит по десять тысяч золотых, из обещанной награды за убийство чудовища. Остальное переходит мне и Мике. Кроме того, моими будут все ценные вещи, которые будут обнаружены, и которые я сама захочу взять. Скрипя сердцем, авантюристы согласились на это. Примерно в час дня мы приземлились на остров, посреди широкой реки, чтобы отдохнуть и пообедать. Парни занялись костром. Илия и Мики взялись готовить обед. Я отошла от всех и растянулась на мягкой траве. Длительное использование магии меня нисколько не утомило. Мне просто было крайне неспокойно на душе и это выматывало больше, чем физическая усталость. Страх разъедал мою душу, словно червь. Я всеми силами старалась делать вид, что ничего не замечаю. Загоняла его вглубь, но он настойчиво копошился там, в темноте, подтачивая моё самообладание и здравый смысл, постепенно превращая их в решето. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня заставляют добровольно прыгнуть в пруд к крокодилам, а я делаю вид, что согласна с этим и почему-то не пытаюсь отказаться. Что со мной? Изначально я вообще не собиралась драться с какими-то монстрами. Я думала, что мы спокойно долетим до башни по воздуху, тихо прокрадёмся в неё, возьмем, что нужно, и так же незаметно уберёмся восвояси. Неведомая тварь представлялась мне сказочным драконом, спящим в подземельях на куче золота. Если сильно не шуметь, он не проснётся. Связываться с драконом у меня не было никакого желания. Ладно бы это оказался какой-то несерьёзный и не страшный монстр. Тогда бы я ещё подумала о схватке с ним. Но авантюристы настроены именно на победу над тварью, чтобы получить за неё вознаграждение. Кроме того они, скорее всего, рассчитывают стравить с ней меня, чтобы оценить её силу и возможности. При случае они, наверное, даже надеются сбежать, если страж башни будет слишком силён и окажется нам не по зубам. Пока он будет расправляться со мной, у них будет возможность спастись, бросив меня чудовищу на растерзание.

«Боже!»

В этот момент ко мне подошла Мики и села на траву возле моей головы.

— Ты чего? — я подняла на неё взгляд. — Уже закончили с готовкой?

— Нет, — кошка усмехнулась. — Меня выгнали.

— В смысле? Как это выгнали?

— Не хотят, чтобы «хвостатая» к еде прикасалась. Обычное дело. Люди наше племя даже домой к себе не любят пускать.

— Ясно. Ну и не расстраивайся. Ложись рядом и тоже отдыхай. Пускай сами готовят.

— Я не расстраиваюсь.

Мика опустилась на спину и, согнув правую ногу в колене, закинула на неё левую ногу. Дальше наш разговор пошёл о всяких пустяках, о прошлых приключениях кошки и об её детстве. Минут через двадцать нас позвали к костру. А ещё через полчаса мы снова были в небе и летели дальше на север, к отчётливо видимому горному хребту, сверкающему снежными вершинами. В этом перелёте ничего особо важного не произошло. Примерно в четыре часа дня я опустила бревно в овраг, вблизи шахтёрского посёлка. Отсюда до леса иллюзий было около двух лиг пути. Сегодня мы планировали переночевать в местной таверне, а на рассвете двинуться в путь. Но нас ожидал очень неприятный сюрприз. В таверне уже была другая группа авантюристов, человек двадцать, также собирающихся штурмовать башню на рассвете.

— Что будем делать? — спросил Джикерс шепотом, как только мы сели за стол в углу.

— Может нам объединиться с ними? — не особо уверенно предложила Илия.

— Не нравится мне это, — Рик покачал головой. — Зачем такая большая толпа? Мы только мешаться будем друг другу.

— Они вряд ли рассчитывали делить добычу с кем-то ещё, — усмехнулся Лим. — Если и согласятся взять нас с собой, то, в лучшем случае, тоже предложат лишь по сто золотых каждому.

— И как быть? — Илия нахмурилась. — Если отправимся в башню, каждый сам по себе, нам будет не избежать столкновения с ними. Их двадцать человек, а нас шесть с ведьмой и «хвостатой». Но кошку можно не считать. Она просто рюкзак Оливии носит.

— Давайте их опередим, — предложил Джикерс. — Мы на бревне до леса доберёмся за пять минут. Они не смогут нас догнать, даже если прямо сейчас отправятся следом.

— Хочешь идти в логово чудовища на ночь глядя? — Рик поморщился.

— А какая разница? — маг пожал плечами. — В подземельях всегда темно. Неважно, день сейчас или ночь.

— Что вы думаете? — Илия повернулась ко мне.

— Мне без разницы.

— Хорошо, — девушка кивнула и обвела остальных взглядом. — Если возражений нет, то так и поступим. Только давайте, для начала, всё же перекусим чем-нибудь, раз уж всё равно сидим за столом в таверне.

На том мы и порешили.

Было примерно пять часов или начало шестого, когда мы достигли долины. Я опустила бревно в траву, рядом с тропинкой. Все слезли и принялись разминать затёкшие конечности. Внизу простиралась обширная котлообразная впадина заполненная туманом, словно светло-серой ватой. Кое-где из этих облаков торчали верхушки самых высоких деревьев. Точно в центре котловины возвышалась угольно-чёрная башня. Рассмотреть её с такого расстояния не представлялось возможным. Слишком далеко, а бинокля у меня нет.

«Похожа на гвоздь, которым прибили облако к земле, чтобы оно не улетело».

— Идём группой. Не разбредаемся и не отстаём, — сказал Рик. — Лес полон опасных тварей. Будьте начеку и ни в коем случае не применяйте магию.

Говоря последнюю фразу, парень посмотрел на меня, и я кивнула головой, показывая, что помню уговор.

— Хорошо.

Он махнул рукой, и мы все пошли вниз, в долину, растянувшись короткой цепью, друг за другом. Первым шёл Рик. За ним Джикерс и Илия. Потом мы с Микой. А замыкал группу Лим.

«Господи! Сердце сжимается от страха, а мы ещё только входим в лес. Что будет со мной, когда мы спустимся в подземелья башни? Хорошо было Алексу в экзоскелете, защищённому прочной и герметичной бронёй. А я вообще без доспехов лишь в лёгком платье, длиною чуть выше колен. От зубов или когтей оно меня