— Не шумим, — тихо сказал Рик, когда мы вошли в тень плотно смыкающихся крон деревьев.

«Здесь довольно тепло», — отметила я про себя, напряжённо оглядываясь вокруг. — «Вся долина похожа на гигантский кратер давно потухшего вулкана. С гор в неё стекает множество ручьев, но ничего не вытекает наружу. По идее, здесь должно было бы образоваться огромное круглое озеро, только этого так и не произошло. Очевидно, вся вода просачивается в глубины земли, встречается там с раскалённой лавой и снова выходит на поверхность в виде горячего пара. Долина порождает облака. А весь этот лес, словно большая баня под открытым небом. Странно только, что нигде не видно шумных гейзеров, выбрасывающих в небо столбы кипятка».

— Внимание! Справа большая змея! — тихо сказал Джикерс. — Обходим её. Не приближаемся.

Я повертела головой и действительно увидела рептилию, на подобии очень крупного удава, висящую на ветвях. Змея внимательно наблюдала за нами, но с места не двигалась. Похоже, что она недавно уже плотно поела и сейчас хотела только одного, чтобы мы её не побеспокоили.

«Наверное, этот лес полон всякого зверья. Я думаю, здесь даже зимой достаточно тепло. Все деревья по внешнему виду ближе к тропическим. Множество ползучих растений, оплетающих всё вокруг. Мхи и лишайники свисают прямо с ветвей спутанными космами. Заросли растений настолько плотные, что пробираться через них достаточно сложно. Хорошо хоть, путь постоянно ведёт вниз по склону. Но чем дальше мы спускаемся, тем больше становится воды. Дорогу постоянно преграждают лужи и ручейки. Вероятно, скоро лес станет настоящим болотом с редкими островками сухой земли».

— Чувствуете? — спросил Рик. — В голове начинает шуметь.

— Ага, — Джикерс кивнул. — Всё, как и предупреждали.

— О чём речь? — я забеспокоилась. Кажется, в отличие от этих парней, у меня с головой пока что всё было нормально, и никакого шума я не ощущала.

— В этом лесу в воздухе есть что-то, замутняющее разум и вызывающее у людей состояние, похожее на опьянение, — сказал маг. — Трудно сказать что это. Может какой-то газ, выделяющийся из-под земли или споры растений. Но долго здесь находиться нельзя, если не хочешь лишиться рассудка.

— Понятно, — я кивнула. — Может нам, тогда, стоит лица тряпками замотать?

— А неплохая мысль, — Джикерс улыбнулся.

«Может это место потому и называется Лесом иллюзий, что тут у людей различные галлюцинации возникают. На мне это пока никак не сказывается, видимо потому, что я отличаюсь от людей. Всё же я наполовину эльфийка. Но лучше не задерживаться здесь надолго».

Пару раз на нас нападали какие-то чрезмерно большие, четырёхметровые, ящерицы. Но авантюристы достаточно легко разделывались с ними. Твари оказались тупыми и неповоротливыми. Против людей у них не было ни малейшего шанса. Гораздо худшим противником оказалось существо, очень похожее на крупного кальмара. Оно встретилось нам уже достаточно далеко в лесу там, где сухой земли практически не было. Здесь, временами приходилось идти по колено в воде по топкому и илистому дну, среди зарослей густой травы почти с нас ростом. В этой траве оно на нас и напало. Всё случилось слишком неожиданно. Просто чудо, что в итоге никто не пострадал. Кальмар нас порядком вымотал. Главной проблемой оказались его длинные и сильные щупальца, которыми существо хватало за ноги и за руки, и даже за оружие. Хорошо хоть ему не хватило ума схватить кого-нибудь за шею и задушить. Авантюристам пришлось возиться с ним минут десять, прежде, чем удалось убить. Всё это время мы с Микой прятались за их спинами, дрожа от страха. Одно из щупалец даже смогло схватить кошку за талию, но она резанула по нему ножом и извивающаяся конечность отпрянула прочь. Только мы разделались с этим монстром, как в лесу справа возник какой-то шум.

— Плохо дело! — нахмурился Джикерс. — Кажется, мы привлекли внимание чего-то крупного. Быстрее уходим отсюда, пока оно нас не нашло.

Наша группа заспешила прочь, прислушиваясь к треску ломаемых веток и тяжёлым всплескам воды под ногами неведомого гиганта в тридцати метрах от нас. Из-за тумана ничего не удавалось рассмотреть, но судя по звукам, нас преследовало существо, размером с очень крупного носорога. К счастью, такая туша оказалась не способна быстро бегать по топкому болоту, и мы смогли от него оторваться.

— Осторожно! Впереди всё в паутине! — предупредил Рик. Я выглянула из-за плеча Джикерса. Действительно. Все деревья и кустарники прямо по курсу опутаны саваном тонких белёсых нитей. В некоторых местах паутина настолько плотная, что сквозь неё не видно растений. Кое-где темнеют коконы, очевидно хранящие внутри себя жертв паучков. Судя по размерам коконов, в паутине запутываются даже достаточно крупные звери.

— Обходим это место по воде, — сказал маг. — Смотрите под ноги.

Мы углубились в очередное водное пространство, свободное от растительности.

«Жалко, платье намокнет», — думала я с раздражением. — «Придётся дальше всё время ходить в мокрой одежде. Я, конечно, могла бы приподнять подол, чтобы он не касался воды, но тогда все будут видеть моё нижнее бельё. Сейчас я в воде по самую попу. Шортики промокли и, вероятно, сильно просвечивают. Боже! Как жаль, что до башни нельзя было просто долететь без преодоления всех этих совершенно ненужных трудностей».

— Вижу паука! — сказал Рик.

Я повернула голову.

«Мать твою! Вот это тварь! Размером с крупную собаку. Никогда бы не подумала, что такие вообще бывают».

Паучок подобрался к самому краю воды и внимательно наблюдал, как мы идём мимо него, множеством своих тёмных глазок.

«Как смотрит! Прямо дрожь пробирает! Наверное, переживает, что добыча ускользает мимо него».

— Он не прыгнет на нас? — опасливо поинтересовалась я.

— В воду что ли? — Рик усмехнулся. — Вряд ли паук умеет плавать. Смотрите, там ещё два. Тоже сюда бегут.

Заметив ещё две большие, мохнатые твари, с полосатыми ножками, быстро спускающимися к берегу с ближайшего дерева, я инстинктивно начала отходить в сторону, забирая влево от остальной группы.

— Оливия, не отходи от нас, — сказала Илия, покачав головой.

— Простите, — я смутилась.

«Немножко стыдно, что они заметили, как мне страшно. Нужно держаться. Я же великая ведьма, взмахом руки…»

— Ой!!!

Я на что-то наступила. Дно под каблуком шевельнулось, и я почувствовала, как меня поднимает вверх. Ноги начали соскальзывать. Я даже отпрянуть не успела, как что-то крупное и тёмное понялось из воды, слева и