улыбнулась ему молодая преподавательница астрономии, которой ещё не исполнилось и тридцати лет. — Обычно вы сидите вдалеке от нас. Неужели мы перестали вас пугать? — добавила она, сменив улыбку на лукавую.

— Вы нисколько не пугали меня, — с ответной улыбкой сказал Виктор. — Просто я не хотел мешать вашим беседам.

— Вы бы и не помешали, — захихикала профессор Стебль, — мы не скрываем тем или персонажей, которых обсуждаем.

— Даже так? — изобразил заинтересованность мужчина. — Я уже начинаю жалеть, что не присоединился к вам пораньше.

Этим высказыванием он вызвал улыбки у женщин, сам при этом стараясь не упускать из виду происходящее на поле. Однако метла ещё не начала своё необычное поведение, а ему было необходимо, чтобы все заметили странности, связанные с ней.

— А вы что обычно обсуждаете с мистером Флитвиком и мистером Снейпом? — опередив подругу, задала вопрос профессор Стебль. — Или, возможно, кого?

— Честно говоря, мы втроем не так уж много и разговариваем, — как бы извиняясь, развел руками Виктор. — Я в основном обсуждаю учеников или различные аспекты работы.

— И, наверное, особое место в обсуждениях занимает ваша подопечная? — с явным доброжелательным интересом спросила Аврора.

— Безусловно, — честно признал мужчина. — Но ее приоритет не означает, что я забываю про остальных учеников.

— А как получилось, что вы стали опекуном этой милой девочки? — с некоторой грустью спросила декан Пуффендуя.

— К сожалению, на момент нашей встречи у Цириллы не осталось в этом мире ни родных, ни близких, — честно, в стиле Дамблдора, кстати, отсутствовавшего на матче, ответил Виктор. — И я решил взять ее под свое крыло.

— Ах, бедняжка, — сочувственно вздохнула мисс Синистра. — Как это ужасно — потерять всех близких в ее возрасте.

Как и рассчитывал ученик Великого комбинатора, женщины поняли его слова так, как сами захотели. А в это время на поле начали заворачиваться нужные ему события.

— А почему вы выбрали именно опеку, а не удочерение? — после недолгой паузы на вытирание выступивших слез, спросила профессор Стебль.

— У нас разница в возрасте всего двенадцать лет, — пожал плечами мужчина, уже готовясь к действиям. — Вот я и подумал, что мое прошение об опеке будет принято Визенгамотом с куда большей вероятностью.

Внезапно кто-то громко закричал, и все взгляды устремились на Поттера. Его метла резко перевернулась в воздухе, затем ещё раз, но он с трудом удерживался на ней. И тут весь стадион ахнул: метла неожиданно подпрыгнула, накренилась и сбросила Гарри. Теперь он повис на метле, держась за рукоятку одной рукой.

Виктор, понимая, что дождался своего момента, вскочил и, выхватив палочку, направил ее на метлу Поттера. Невербальным заклинанием он создал защиту от проклятий и чар, а затем рывком вернул Гарри на метлу. Когда все поняли, что опасность миновала, стадион шумно выдохнул и разразился аплодисментами.

— У вас великолепная реакция! — пылко воскликнула Аврора, хлопая в ладоши.

— Я давно заметил странности и был готов, — признался мужчина, не уточняя, насколько давно, — надеялся только, что все быстро прекратится.

— Постойте, вы намекаете на то, что метла Гарри была проклята? — испуганно прошептала мадам Стебль.

— Когда я наложил заклятие от проклятий, она сразу успокоилась, — Виктор развел ладонями, как бы говоря: преступление очевидно. — Но точно установить невозможно — я ведь не проверяю инвентарь перед матчем.

— А мог кто-то заколдовывать метлу в ходе игры? — сразу правильно догадалась Аврора.

— Конечно, — чуть громче ответил мужчина, затылком чувствуя полный ненависти взгляд Квиррела. — Вот только злоумышленнику пришлось бы, не отрывая взгляд от Поттера, нашептывать заклинание. Боюсь, тут надо проверять каждого, кто двигал губами, следя за ним. А вот и игра закончилась! — прокомментировал он пойманный Поттером снитч.

***

Виктор ждал какой-то подлости или следующего хода от Квиррела до середины декабря. На носу уже было Рождество, и он немного расслабился, посчитав, что все идет по обычному плану.

Его мнение резко поменялось, когда Виктор, уже почти доделывая свой посох, бросил ленивый взгляд на карту: Квиррел сидел в своем кабинете, Цири была в гостиной Гриффиндора. Все было как обычно — в полном порядке. И уже закрывая отображение, он заметил одну аномалию. Одинокую фигурку, движущуюся совсем не туда, куда она должна была двигаться. Гарри Поттер зачем-то спустился на первый этаж и определенно направлялся к кабинету профессора магловедения.

«Что ему там нужно? — удивился мужчина, в голове которого завыла сирена тревоги. — Этот предмет только с третьего курса преподают!»

Не раздумывая ни секунды, Виктор превратился в синий дымок и молнией рванул в противоположный конец замка. Ни пешком, ни даже бегом он просто не успевал. У него была надежда, что хоть так успеет. О том, что подумают встреченные по пути ученики, он в данный момент вообще не заботился.

А вот ученикам предстало даже немного пугающее зрелище: по коридорам неслось вытянутое облако, внутри которого, словно маленькие молнии, мелькали белые прожилки.

Преодолев едва половину пути, Виктор увидел на карте, как Поттер входил в кабинет Квиррела. Он ускорился как мог, надеясь только, что ничего страшного не случится. Ведь кто его знает, что может произойти с крестражем в голове Гарри, если его неправильно «убить» (хотя и самой смерти ребенка совсем не хотелось допускать). А с бессмертным Волдемортом будет намного сложнее управиться.

Оказавшись перед запертой дверью кабинета,