— Видел, — ответил Гедимин, вспоминая, как два флиппера приземлились однажды на тюремном дворе. — Цел. Чинит машину. Нашёл самку.

Дальберг хмыкнул.

— Нет, надо попробовать выспаться, — пробормотал он, открывая новый контейнер. — На свободе опять будет некогда.

…Дверь загудела.

— Рано они сегодня, — с удивлением заметил Лоренц, выглядывая из камеры. В коридоре громыхали «сапоги» экзоскелета, но шума гусеничной тележки Гедимин не услышал. «Да, для ужина рано,» — успел подумать он, когда в коридор вошёл второй экзоскелетчик, подгоняя перед собой кого-то, идущего босиком.

— И незачем пихаться, — услышал сармат недовольный голос Люнера. — Я иду, видишь? Ногу сбил. Тебя бы так…

— Шагай, — отозвался охранник. — Опять явился. Нет бы заработать на штраф!

— Заработаешь тут с вами, — буркнул Люнер, останавливаясь вместе с экзоскелетчиком; раздался лязг решётки. — Кто мне портит резюме⁈ И вовсе незачем каждый раз вставлять…

Решётка лязгнула, заглушив последние слова, и охранник пошёл к выходу. Дальберг, приподнявшись на койке, еле слышно фыркнул.

— Опять он. Видно, это судьба.

15 февраля 22 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Салех сидел на краю дивана, задумчиво глядя в стену, и чему-то улыбался. Возможно, он и не заметил бы Гедимина, если бы кто-то из проходящих мимо не толкнул его в плечо.

— А? Да… да, сейчас, — пробормотал он, протянув руку за «читалкой». Быстро открыв сетевой канал, он отодвинулся на самый край. Его взгляд так и остался затуманенным.

— Механик Джед! — Люнер, держа в руках два контейнера, выбрался из толпы и остановился у дивана, широко ухмыляясь. — Ну, как ты? Я говорю Дальбергу — теперь тут совсем по-другому! Даже заходить приятно.

— И ты зашёл, — криво ухмыльнулся Дальберг, занимая обычное место. — Что на этот раз?

Люнер уселся на поручень, вскрыл зубами контейнер и отхлебнул.

— Пустяки, как обычно, — пожал он плечами. — Зашёл на две недели. Дальберг, скажи, у тебя жена есть?

Тот выразительно хмыкнул.

— Нашёл, где искать совета! Может, я её убил, откуда ты знаешь?

Люнер недоверчиво ухмыльнулся.

— Джед опять читает… Нашёл новые книжки?

Гедимин, сообразив, что на экране, развёрнутом на четверть, отлично видна страница поисковика, закрыл «читалку» и недовольно сощурился.

— А где твоя самка?

— Она не самка! — вскинулся Люнер, спрыгнув с поручня и отодвинувшись от сармата. Салех, опасливо покосившись на него, заполз ещё дальше в угол. Люнер, заметив движение, повернулся к нему и удивлённо на него посмотрел.

— А, привет. Ты кто? На бойца непохож. Это ты будешь вместо Дальберга?

Дальберг фыркнул.

— Не трогай его. Он с Джедом.

— А… — протянул Люнер, отодвигаясь ещё дальше. — Ну ладно. Мешать не буду.

Гедимин, в недоумении посмотрев ему вслед, развернул экран смарта. «Что там с новым проектом „Слияние“? Рассматривается… Если примут — лучше на Землю не возвращаться.»

17 марта 22 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Барк под номером BMF оторвался от крыши гравитационного батута и превратился в едва заметную точку в чёрном небе. Табло на терминале космопорта мигнуло. Нижняя строка, объявляющая рейс «Луна-Микатарра», погасла, на верхнем краю зажглись яркие буквы: «Луна-Альбиорикс». Гедимин, удивлённо мигнув, повернулся к космодрому. Единственный спрингер, способный долететь до Сатурна, стоял на погрузке и готовился к рейсу на Ганимед. «Ещё не прибыл,» — подумал сармат, разглядывая дальние площадки космодрома. «Странно, что рейс пассажирский. Кому надо на Альбиорикс? Там же вроде нет постоянной базы…»

Он по привычке покосился на пустую ладонь и досадливо сощурился — «читалка», бесполезная на космодроме, осталась в камере. «Поищу завтра в новостях,» — решил сармат. «Если базу и открыли, то совсем недавно. Такую новость я бы не пропустил.»

Он порылся в памяти, выискивая что-нибудь о сарматской базе на Альбиориксе, но всё, что нашлось, — это воспоминания о нескольких рейсах «Бета» с грузом рудного концентрата. «Я там даже с корабля не сходил,» — вздохнул Гедимин, отворачиваясь от космодрома и перечитывая на табло время прибытия. «Два часа до отлёта. Прилетит заранее. Наверное, я не застану.»

Площадка перед терминалами на несколько минут расчистилась, но с крыльца уже спускалась вереница новых пассажиров, и вскоре на скамейках вдоль ограждения космодрома не осталось свободного места. Пока что «мартышки» не решались занимать лавку, ближайшую к Гедимину, но и вдоль неё уже выстроились роботизированные дорожные сумки высотой в полтора, а то и два метра, а на скамейку чуть подальше сели их хозяева. «Им меня не видно,» — ухмыльнулся сармат. «Значит, не страшно.»

Он перевёл взгляд на карантинный ангар — рядом со строением что-то активно шевелилось. Гедимин увидел грузовой экзоскелет, расставляющий у крыльца контейнеры. Всего их было шесть. Едва экзоскелетчик шагнул в сторону, к ящикам тут же спустились двое из карантинной службы. Гедимин заинтересованно хмыкнул — живой груз редко открывали перед ангаром, обычно контейнеры затаскивали внутрь закрытыми.

С верхнего ящика сняли упаковку. Внутри оказался куб с толстыми прозрачными стенками, на просвет слегка поблескивающими. «Рилкар с примесью кеззия,» — слегка удивился Гедимин, приглядываясь к блеску. «Где взяли металл? Содрали с трофейных кораблей?»

Внутри, свернувшись в клубки, лежали чешуйчатые червеподобные существа. Карантинщик посветил на них фонарём — они не шевельнулись, только из-под чешуи на одной из спин показался мерцающий ветвистый вырост и тут же втянулся. «Зелёные Пожиратели,» — Гедимин, отстегнувшись от ограды, сделал шаг вперёд. «Где они их взяли⁈»

Карантинщик, выключив фонарь, что-то резко сказал экзоскелетчику. Тот похлопал себя по броне самым лёгким манипулятором — выглядело так, словно он ищет в обшивке карманы. Второй карантинщик набрал что-то в передатчике и жестом позвал обоих за собой. Контейнер с Пожирателями так и стоял открытым, пока люди поднимались в карантинный ангар. Существа лежали неподвижно, не подавая признаков жизни.

«Кто-то прорвался на Ириен, или вскрыли тайники „Урана“ и „Тория“?» — Гедимин остановился перед