нём были ярко-красные шаровары и розовый халат, надетые под доспехи, и вид в целом, был весьма воинственный, особенно на фоне гороподобного Ковая, с которым вместе пришел на сбор.

Ее дорога

…Команда собиралась поболее часа. Не спавшая Мацуко, одевая с помощью Азер доспехи, коротко приветствовала каждого, с трудом сохраняя способность не выдавать всё более охватывающее её волнение. (Может быть, из-за этого она и позабыла про косметику):

— Сколько времени?

— Тридцать минут до Часа Быка.

— Господин Сакагучи, разбудите госпожу Злату. Собирайтесь и выходим. Господин Мацукава, — сказала она в дальнеговорник: — Не забудьте, до входа в Цитадель командую всё ещё я.

— Слушаюсь, Госпожа Третья.

На улице поднимался ветер. Казалось, звёзды тоже неслись, влекомые метелью, но это всего лишь редкие облака, летевшие от заката, закрывали то одну, то другую, пока не застревали на гребне стены.

— Господин драгонарий вывел корабли на боевую позицию.

— Ветер встречный, господа генералы. Начинаем!

Последний отблеск зари сжался в зелёный луч и исчез — и сразу же горизонт взорвался канонадой! Зыбкая лиловая дымка газовой завесы задрожала и осыпалась какой-то белою пеной, закружившейся в вихрях метели — отлично работали новые снаряды!

— Всё, что можно — на крыло!

— Госпожа, но это — нарушение диспозиции!

— На крыло, я сказала! Светомётам подождать, а то я не вижу целей… — с земли огненными искрами начали подниматься все, какие есть демоны. Метеа пригляделась — завидев такую тучу, повстанцы начали, естественно, выстраивать оборонительные ряды…

— Принц Стхан, я сейчас говорю с Бхагавати?

— Да, — гундосо ответил человеческим голосом дальнеговорник.

— Бхагавати, дайте им построиться, и — залп!

— Ясно.

— Очистить воздух!

Стороннему показалось бы, что боевые порядки принцессы прибило ветром — так резко все снизились. И сразу же из-за их спин, с земли по Коциту ударили разноцветные лучи светомётов — веером в одну сторону, веером — в другую, только части тел посыпались со стен.

— Начать атаку! Командуйте, господин Мацукава…

С восточного горизонта вспыхнули и полетели, оставляя за собой слабо светящиеся следы четырнадцать хвостатых звёзд — ракеты Тардеша. Ближайшая врезалась в изгиб стены, на миг, ослепив всех — когда зрение восстановилось, ещё долго шумело в дальнеговорнике.

— Берегите крылья, ударная волна!

Облако метели, скатилось по стене, взметнулось вверх, словно упругий мячик, отскочив от земли, и обрушилось снегопадом на Большой Лагерь.

— О-ох, пан драгонарий нынче суров, — раздался сзади голос Златы.

Кадомацу обернулась к ней — и тотчас с другой стороны рухнул тренировочный шатёр.

— Ну вот, мосты сожжены, — невесёлый смех прозвучал со стороны.

— Злата, может, начнём?

— Я-то готова, друг-генеральша, а вот где пан Иудушка?

Выглаженная шквалом равнина всё ещё была девственно чистой — ни следа или бредущей фигуры…

…Тардеш, ещё с коридора поправляя плащ на правом плече, вошел на капитанский мостик ракетоносца. Поворачивающаяся на ходовом экране дуга горизонта вызывала головокружение, несмотря ни на какую искусственную гравитацию.

Завидев адмирала, командир корабля вскочил, щёлкнув каблуками, уступил своё место, гулко ударив в грудь легионерским приветствием:

— Товарищ драгонарий, корабль в вашем распоряжении!

Призрак отметил про себя — надо учить парня. Столь большой официоз со стойками «смирно», уступанием мест и щелканьем каблуками, был ещё допустим в сравнительно спокойной службе Гарнизона Системы. В Боевом Флоте так не полагалось — слишком велика цена секунд, которые можно потерять, щелкая каблуками. Кентарх уже должен был сидеть за резервным пультом — нельзя оставлять корабль без управления.

Выразив своё неудовольствие неблагодарностью, Тардеш молча сел в кресло:

— Готовность систем?

— Есть!

— Управление огнём — на экран адмирала!

— Есть!

— Кибернеты, дайте на развертку нашу траекторию и время завершения маневра.

— Полуминутная готовность до расчётной позиции, товарищ драгонарий!

— Развёртка системы наведения, группировке подняться на корпус выше!

— Есть переход в режим прицеливания!

— Есть подтверждение синхронизации группировки, товарищ драгонарий!

А «товарищ драгонарий» в этот момент думал совсем не о том, что надо — об огненном сероглазом чуде, которой надо обязательно подвергать себя опасности, чтобы напомнить о своём существовании… Это хорошо, когда лицо от природы прозрачное.

— Есть наведение!

— Ракеты товьсь! Пуск!

«Не влипните в какую-нибудь историю, Госпожа Ведьма…»

…Она нервно ходила из стороны в сторону, разбрасывая не успевающий таять снег сапогами — предатель не шел! Дело вообще шло к тому, что Коцит получится быстрее взять силой, а не диверсией! Даже обманные удары оказались столь удачными, что было жалко отдавать приказы на отступление. Но сражение только начиналось — мятежники могли просто беречь свои силы и заманивать на незаглушенные стены. Истинное положение дел могло выясниться при атаке «Заслона Умкы», но принцесса просила Мацукаву воздержаться от неё до того, как она проникнет в Цитадель. И вот она и нервничала туда-сюда, а Злата за её спиной ехидно посмеивалась:

— Дело, похоже, идёт к тому, что пан Мацукава будет внутри раньше тебя.

— Не зли меня… Куда же делся этот заморыш!?!

— Может, его раскрыли⁈ Ха-ха-ха, чур-чур-чур, шучу! Ну… может, по тревоге куда послали. Или по работе — кто-то в плен попал, и к нему в тюрьму привели…

— Не пойму, успокаиваешь ты меня, или выводишь⁈

— Я жду, когда ты сорвёшься. И стараюсь, чтобы это получилось посмешнее.

— Не выйдет! — Кадомацу отвернулась от Цитадели, и, как нарочно в тот же момент её окликнули:

— Госпожа Третья! Посмотрите — не ваш ли идёт⁈

Она обернулась, прищурив зелёные глаза. И впрямь, далеко-далеко появилась маленькая-маленькая фигурка, пока ещё с неразличимым лицом, бредущая, борясь с подгоняющим её попутным ветром, падающим со стен Цитадели. Ещё ближе, вот — он поднял лицо.

— Команда, собираемся!- едва поймав его взгляд, приказала дочь императора: — Наш проводник пришел!.. Командный пункт свернуть, принц Стхан, прикройте наше выдвижение огнём и дымами. Можете принимать командование, господин Мацукава…

… — Как сигнал⁈

— Чёткий, на удивление без помех.

— Плохо. У них там глушилки сработали, сейчас должен быть приличный уровень шума. Найдите что-нибудь с затуханием!

— Есть.

— Ну-ка, дайте послушать. Да отлично! Молодцы! Генерал Мацукава, теперь все контакты с флотом — через нас. Загружайте принцессу!

— Мы вошли в систему связи флота.

— Надеюсь, на нас за нашу доброту не свалится контрразведка. Вы там осторожнее — чтобы через нашу дыру и настоящие шпионы не