— Подождите здесь, — скомандовал ректор. — Я должен зайти по делам.

Он оставил меня у одной из палаток с огромными рыжими тыквами, а сам скрылся в одном из магазинчиков по краям площади. Я равнодушно рассматривала товар, пытаясь сообразить, как же мне дать знать своему Ч, что я не смогу прийти.

Тут на моём запястье сомкнулись холодные шершавые пальцы.

— Беги от него, деточка. Это чудовище уже многих в могилу свёл, а ты следующая. Беги от чудовища, милая…

Глава 15

Сухонькая дряхлая старушка с прозрачными глазами удивительно крепко держала меня за руку. Я попыталась отдернуть, но она не дала, продолжая снова и снова повторять слова “чудовище”, “беги” и “следующая”. И вроде среди нас двоих я была ведьмой, и стоило бояться меня, а не мне, но страх ледяными потоками растекся по венам, вынуждая замереть и продолжать вслушиваться в слова безумной старухи.

Наконец, она расцепила пальцы, замолкла и попятилась от меня.

— Есть спасение. Только он один поможет, — пробормотала она напоследок и скрылась между палатками, оставив меня в растерянности и неуверенности.

Я оглянулась. Эдгарн вышел из странного вида магазинчика и стоял, пропуская экипаж. Карета попала колесом в глубокую лужу, обрызгав идеально сидящий по фигуре чёрный плащ ректора. Тот не отреагировал, только лишь щелкнул пальцами, очищая себя от грязных капель, и поправил белый шарф.

Чудовище. Теперь это прозвище заиграло для меня другими красками. Может, он не женат только из-за того, что женщины рядом с ним умирают? Но ведь Серена всё ещё жива.

Или это умирали его любовницы, с которыми он изменял ей? Но тогда, если старуха сказала правду, и я следующая, то… Обойдётся!

Эдгарн подошёл ко мне и обеспокоенно осмотрел:

— Сона Ирис, вас задело рикошетом одно из ваших хитроумных проклятий? — нахмуренно спросил он. — Вы что-то больно бледная.

— Хотите предложить мне свой уникальный кулон? — с усмешкой предположила я.

— Нет, — резко ответил Эдгарн, беря меня под локоть. — Сами со своими проклятиями разбирайтесь. Мне их тоже хватает.

Я хмыкнула, забирая руку, но он не выпустил, и мне пришлось идти быстрее, чтобы успевать за длинноногим ректором.

Да что же это за день такой! Все, кто ни попадя за руки хватают.

Хронокристалл на ратуше показывал без пяти минут десять. Я с тоской подумала о том, что не успела даже строчки написать Ч, чтобы извиниться и предупредить, что не приду. Что он подумает обо мне, когда не дождётся? Всё из-за Чудовища.

— Ваша задача посмотреть, качественный ли товар мне предлагают и стоит ли он своих денег, — открывая передо мной дверь, инструктировал ректор. — А то эти гоблины часто любят подсунуть не то, да ещё и содрать втридорога. Предыдущий артефактор плохо разбирался в деталях.

Конечно, ведь ему не приходилось собирать деньги три месяца на то, чтобы купить одну крошечную деталь. Я ухмыльнулась ректору:

— И у академии недостаточно средств, чтобы купить дороже, но надежнее?

— Финансирование хорошее. Но я предпочту сделать ремонт в общежитии, чем переплачивать, когда в этом нет необходимости.

Я была обескуражена, настолько неожиданным оказалось это заявление. Не думала, что Эдгарн может задумываться о комфорте студентов. Может, всё же не просто так, за хорошее родство, его назначили на должность?

Мы сели в ресторане, в который раньше не то что зайти, я на его двери посмотреть боялась, потому что там стоял вылощенный охранник и отгонял зевак. Таких, как я.

А теперь мне подвинули стул, как настоящей леди, передо мной был сервированный серебром и дорогущим фарфором стол, да и смотрели на меня теперь с уважением и желанием угодить.

Гоблины быстро поняли, кого с собой притащил ректор, когда я вытащила из кармана увеличитель и уловитель магических помех. Поэтому они нервно потирали свои большие заострённые уши и приглаживали те три волосинки, которые росли у них не голове.

— Этот накопитель лучшего качества, — немного гнусавя, ткнул крючковатым пальцем тот, что постарше, с глубокими морщинами на лбу.

— Да, я вижу. А ещё я знаю, что он отдаёт энергии меньше, чем накапливает, а, значит, его конструкция предполагает утечку, что будет требовать дополнительных расчетов при конструировании чего-то сложнее очистителя одежды, — заявила я. — Он не стоит этих денег.

Гоблин помоложе заскрежетал зубами.

— Вы лучше не найдёте, — попытавшись изобразить учтивость, возразил он.

— У вас настолько плохие осведомители? Я на днях в лавке «У Мартина» видела такие же, но в два раза дешевле. В розницу! — пригвоздила я. — А учитывая, что у нас оптовая закупка, то мы готовы заплатить… треть от указанной вами суммы.

Чудовище сидел довольный, как кот, объевшийся сметаны. Ещё бы. Я ему только что втрое уменьшила траты на эту закупку.

Гоблины переглянулись и протянули ректору договор. Значит, я все правильно рассчитала. Их обдирать, как липку, мне тоже не хотелось, но и свои интересы отстоять надо было.

Пока ректор подписывал и обсуждал пункты контракта, я выглянула в окно. Оно выходило как раз на фасад кондитерской «Буше в душе». Я посмотрела на свой хронокристалл. Мы разговаривали уже больше получаса.

Вряд ли даже мой терпеливый Ч стал столько бы времени ждать. Я скользнула взглядом по дверям кондитерской, когда оттуда вышел молодой эльф в чёрном плаще и… белом шарфе. Это он!

Эльф осмотрелся по сторонам и пошёл вдоль по улице. Его надо догнать!

Глава 16

Я, как можно незаметнее, пока ректор отвернулся, вышла из-за стола и пошла к выходу. Ему же будет неважно, что я отлучилась. Ну, носик попудрить решила. Чем ближе я была к выходу, тем больше быстрее шла. Каблучки гулко постукивали по мраморному полу.

Я смогла незамеченной выйти из ресторана и уже почти бросилась в том направлении, куда ушёл эльф, как меня схватили за талию и, притянув, тихо спросили:

— Куда-то торопитесь, сона Ирис? — дыхание ректора щекотало шею. — Кажется, мы ещё не закончили с работой.

— Пирожных хотела! — воскликнула я, стараясь сдержать дрожи в коленках от его прикосновений, слишком откровенных для отношений начальник-подчиненная. — Я думала, что свою работу уже сделала.

— Нет, уважаемая сона, — продолжал испытывать мою выдержку Эдгарн, не обращая внимания на мои попытки вырваться. — Сначала дела, а потом десерт.

На последнем слове я невольно облизала губы. Пока мы болтали,