— Зря отказываетесь, отвар вам явно не помешает, — издевательски улыбаясь ректор щелкнул пальцами, и лужи на комоде как не бывало. — А насчёт наказания — не получится. Уже больше суток ответственным за лабораторию человеком являетесь вы, сона Ирис. Докладных о наличии там запрещённых артефактов не было. Значит, вы хранили их, мало того, незаконно, так ещё и с нарушениями. А это, знаете ли, статья…

Вот я и попала в мышеловку. Сама виновата, что позарилась на зарплату и условия. Надо было бежать отсюда сломя голову. А теперь если он об этом случае сообщит куда-то, то… С записями в моём деле меня ждет тюрьма. Я испугалась. Это Чудовище опять нашел чем прижать! Чтоб ему чихалось каждый раз, как приспичит…

Артефакт на шее блеснул. Оп, и правда кулон оттягивает проклятия. Обидно. Интересно, а вчера и сегодня с утра он его не спас.

Эдгарн покачал головой.

— Как нехорошо, сона Ирис! Я с вами пытаюсь договориться, а вы меня проклинаете, — он поставил свой стакан на комод рядом с моим и вернулся за стол. — Так вот, про наказание. В этом месяце у вас не будет выходных. Начиная с завтрашнего дня.

Я облегченно выдохнула. Ну, без выходных жить можно. Я с удовольствием покопаюсь в книгах и артефактах и буду считать это отдыхом. Поэкспериментирую, наконец. Эдгарн достал какие-то бумаги, просмотрел их, чтобы вынести вердикт:

— Начнем с того, что завтра мы с вами идем на свидание, — видимо, моё лицо хорошо отразило степень моего недоумения и негодования, поэтому Чудовище сжалился и закончил фразу: — с поставщиками деталей для учебных артефактов. Встречаемся завтра после обеда.

Провести полдня с Эдгарном и не иметь возможности проклясть? Это слишком.

— Нет, — ответила я.

Он поднял голову от документов и удивленно посмотрел.

— Не играйте с драконами, — ухмыльнулся Чудовище. — Они всегда выигрывают. До завтра, сона Ирис.

Что б тебя… Эх, всё равно без толку.

Я вышла из кабинета и начала спускаться в жилое крыло. Через пару лестничных пролетов меня догнал Эдгарн. Я сделала вид, что не замечаю его. Но как это невыносимо привлекательное Чудовище можно не замечать, когда от него даже пахнет соблазном?

— Да что вы всё меня преследуете? — не выдержала я и вспылила.

— Преследую? — ректор сделал вид, будто вообще ни при чём. — Если вы забыли, моя комната находится рядом с вашей. Если хотите, можете зайти, я напомню.

Я раздражённо зарычала и, наконец зайдя в свою комнату, громко хлопнула дверью.

— И кто из нас дракон, сона Ирис? — послышался смех в коридоре.

Первое, что я заметила в комнате — это письмо, лежащее на столе. Вот уже сколько времени прошло, а получать послания от Ч по-прежнему радостно.

“Милая Илли!

Я рад, что ты наконец-то нашла место, достойное тебя. Очень надеюсь, что твой ректор всё же будет не так страшен, как ты о нём рассказываешь. Друг мне говорил, что у твоего Чудовища не самая легкая жизнь выдалась”.

Не самая легкая? И в чём же её сложность? Богатых родителях? Идеальной по статусу невесте? Отличной должности? Ох, милый Ч, ты, как обычно, слишком добр.

“А ещё я завтра возвращаюсь в столицу. Давай встретимся с тобой в десять утра у кафе “Буше в душе”. Я буду в черном плаще с белым шарфом.

Буду бесконечно рад, если мы, наконец-то увидим друг друга.

Твой Ч”.

Я чуть не начала прыгать от радости и, конечно, сразу же отправила согласие на встречу. Наконец-то!

Воодушевление от этой новости не отпускало меня до того самого момента, когда я погрузилась в беспокойный сон.

Я в клетке. Вокруг темнота и тишина. Только светятся прутья и легко позвякивают и поскрипывают цепи. Моя клетка подвешена в воздухе, отчего раскачивается при каждом моём движении. В воздухе висит запах затхлой воды и плесени.

Я пробую заглянуть за прутья, но меня будто отталкивает от них. Из темноты, освещаемый только сиянием моей клетки, появляется черный дракон. Он будто в агонии страха и боли. Видит ли он меня, подтягиваю ноги ближе к себе, пытаясь превратиться в комочек. Но дракон меня замечает и открывает пасть.

Проснулась я от жуткого, резкого чувства опасности. Словно холод пронизывал меня насквозь.

Через приоткрытое окно в комнату проникал солнечный свет, подсказывающий, что время уже приближалось к девяти часам. Пора было вставать и собираться. Позавтракать я планировала вкуснейшими пирожными из всех, которые я когда-либо ела. В самой шикарной кондитерской в столице, куда мне раньше был отрезан путь.

Чтобы избавиться от тревоги, оставшейся после эмоционального сна, я тихо напевала детскую песенку, которую мне пела ещё мама, когда мне было страшно. Это беспокойство притупило радость от скорой встречи, но не снизило уровень моего энтузиазма.

Я уже была почти готова к выходу, когда раздался громкий стук в дверь. На пороге стоял уже собранный Эдгарн.

— Планы немного меняются, поэтому мы идём сейчас, — сказал ректор, пока удивленно рассматривал меня. — А вы, я смотрю, уже собраны. Куда это вы в свой рабочий день?

— Вы сами обозначили время — после обеда. Теперь я занята, — возмутилась я.

— Да, вы заняты, ведь мы уже выходим. Встреча в десять. Не будем заставлять поставщиков ждать нос.

Он взял меня за руку и потянул на выход. Мне хотелось топать ногами от обиды. Ну как так? Только я договорилась встретиться с милым Ч, как этот невыносимый дракон рушит все планы. Шантажист чешуйчатый!

— Дайте мне хоть встречу отменить!

— А с кем это вы встречаетесь, сона Ирис? — очень пугающе рявкнул Эдгарн. — Никаких свиданий в рабочее время. А сейчас вы работаете и идёте со мной, иначе придется искать других поставщиков. Потом отправите письмо с извинениями.

Я поняла, что если я не сдамся, то меня волоком отсюда вытащат, а идти так через всю академию и становиться предметом насмешек я не планировала. Поэтому, раздумывая о новом проклятье для ректора, я поплелась за ним.

Город был уже совсем осенний. Жители готовились к празднику урожая и украшали свои дома разноцветными листьями, а на площади поставили кучу маленьких лотков для тех, у кого лето выдалось