«Ты Заповедный лес вчера по всему контуру увеличила», – взлетая над деревьями, сообщил мне наставник.

«Ой…» – только и сказала я.

«Чего пугаться? Коли сил хватило, то правильно сделала», – своеобразно так похвалил ворон.

И тут я просто не могла не спросить:

«А коли не хватило бы»

«Тогда и разговаривать было бы не с кем», – мудро ответил очень Мудрый ворон.

Однако.

«О сделанном не сожалей, в промахах не кайся!» – изрек наставник.

«И… что тогда будет?» – Интересно даже стало.

«Понятия не имею, – честно сознался ворон. – Но, согласись, звучит мудро».

«Согласна», – пришлось признать мне.

«И узри дело рук своих гордо, головы не опуская!» – добавил еще одну мудрость наставник.

И я бы смолчала, но мы как бы наверху, тут, если голову не опустишь, ничего ж не увидишь, и…

«А будешь умничать, верну назад и посоветую рабу твоему повторно тебя из обморока спасать». – Угроза была впечатляющей.

«Ладно, молчу», – сдалась я.

И ворон поднялся выше, почти под облака, позволяя мне увидеть, что Заповедный лес дошел до самых бревенчатых стен Западянки, и странные дела там творятся – люди выкапывают ростки деревьев в разросшемся лесу да вокруг домов своих сажают, самостоятельно и самовольно увеличивая территории моего леса. И понять-то их можно – с территории Заповедного леса налоги не взимают, животные у меня на людей не нападают, и в целом – безопаснее. Деревья, правда, рубить нельзя, если только не сухие, но ветки и валежник собирать можно – так что люди по-своему, по-простецки решили, что раз такое дело, то грех не воспользоваться.

Но то люди простые, а властьимущим это все ой как не понравится, ой и шуму же будет… В смысле удвоят теперь попытки меня замуж выдать. А учитывая, что рядом беспутный королевский маг околачивается, чую, что его и отрядят под дело это.

«На запад нужно», – попросила я наставника.

Тому и лететь не пришлось, повернулся лишь, изменив направление полета, и перенесся по заповедному потоку. И я все увидела… Рубить они начали основательно – за ночь подогнали из города даже не лесорубов – магические лесопильные установки, и теперь вот пытались пробиться через ядовитый кустарник, сплетенный покрепче иной корзины для переноски тяжестей.

«Серьезно взялись», – сказал Ворон.

Я бы кивнула, да он не услышит, а сил говорить не было – отсюда, с высоты птичьего полета, я смотрела на стоящих в отдалении красивую рыжеволосую ведьму и высокого светловолосого мага… не ошиблась я вчера. К сожалению, не ошиблась.

«Ближе не подлетай – заметят», – с ходу предупредила я ворона.

«Меня-то?!» – начал он, хорохорясь.

«Это Тиромир. Ему хватит силы и сноровки нанести выверенный удар даже по тебе», – сообщила я наставнику.

И покинула тело Мудрого ворона.

Открыла глаза уже в своем теле.

Лежать не хотелось – села, тяжело дыша, переутомилась вчера.

* * *

Некоторое время так и сидела на земле, пытаясь осознать, что увидела.

Потом вдруг поняла – спала я укрытой. На мне одеяло было, из дому принесенное, сверху шалаш с занавеской обустроен, видать от солнца.

В смятении посмотрела на архимага – тот кашеварил опять, в новом казане варя какие-то травы.

– Раков принесли, – сообщил он мне и добавил: – Русалки на рассвете заходили.

«Мужика почуяли», – мрачно подумала я.

Просто ко мне не приходили ни разу, водяной у них был главный, вот он да, захаживал по случаю и без, ну или я к нему.

– Леший был? – спросила у мага.

– Был, – кивнул он. – Я тебя будить не стал, сам разобрался. Баба с ребятишками в порядке, покормил мясной похлебкой, оставил им хлеба и творога твоего, не серчай. Мужиков кого подлатал, кого полечил, а кого и похоронил… Дороги они тебе были?

И взглянул испытующе да напряженно.

А глаза-то у него красивые, цвет такой удивительный… Почему-то подумала о том, что дождя давно не было.

– Отчего спрашиваешь? – поинтересовалась задумчиво.

Маг плечом повел могучим, худощавым, конечно, но все равно могучим, и сказал, стараясь эмоции скрыть:

– Так едва не погибла вчера, лес свой увеличивая аккурат на две мили по контуру всему. После магией пользовалась как не в себя. А в завершение всего старательно предприняла попытку самосожжения.

– Да, хорошо, что не в костер свалилась, – согласилась я.

Мужик посмотрел на меня с явным сомнением во взгляде, но тему развивать не стал и произнес лишь:

– Я так понял, что дороги они тебе очень. Люди эти. Родня? Знакомые? Сердцу близкие? Не хотелось бы, понимаешь, узнать, что случайно похоронил твоего возлюбленного и теперь выкапывать придется.

– А-а-а – протянула потрясенно. – Да нет, коли померли, чем уж помочь…

Вновь вернувшись к вылавливанию готовых раков, маг мой сообщил:

– На всякий случай, я там на могильных камнях их имена указал. Мало ли… Ты не скромничай, я же все понимаю, девушка ты молодая, красивая, по деревенькам окрестным явно часто гуляешь, а если дело молодое, то и до… чувств недалеко.

Это он про что?

– Охранябушка, я этих обережников даже в лицо знать не знаю, что уж про имена говорить! – воскликнула обиженно.

Просто… А что это вообще за намеки-то?

– В смысле? – Он выпрямился, крышку удерживая.

– Да в прямом, – плечами пожала. – Знать я их не знаю, ведать не ведаю.

Остолбенел маг.

Я ж продолжила:

– Женщина эта с детьми – жена Саврана. Мужики – из его охраны.

Архимаг молча вернулся к своей деятельности. Немного помолчал, а затем, доставая красных, готовых уже раков на крышку заместо блюда, – просто блюда у меня не было, – тихо уточнил:

– А Савран кто таков?

Грустно глядя на раба своего, тише, гораздо тише ответила:

– А Савран, сын кузнеца, купец он. Это тот, у кого я тебя позавчера купила в обмен на проход по моему Заповедному лесу.

И раки едва не упали на землю. Упали бы, но маг подхватил их в последний момент, удержал крышку и с поварешкой в руке, обвинительно воззрившись на меня, произнес:

– То есть они тебе никто!

Это был интересный вывод из всего мною сказанного. И неожиданный очень.

А еще сама от себя не ожидала, но почему-то начала оправдываться под взглядом разъяренным:

– Ну Савран-то мне знаком, так что… Не совсем они мне никто, вот.

Менее гневным взгляд раба моего не стал.

– Чего злишься-то? – спросила прямо.

– Да так, чрезмерно ответственно отнесся к своему новому положению, – ответил мрачно.

– Это к какому?

– Так охраняю же тебя отныне. Сама охранябом назвала, если не позабыла о том еще.

– Да помню я, на память пока не жалуюсь, – я поднялась, тяжело поднялась, на клюку свою опираясь – больно уж мир нестабильным был да пошатывался, – а ты… странный.

Сделала осторожный шаг… не упала – уже хорошо, а то, бывало, и ползком до избушки добираться приходилось.

– Чуть не ползаешь ты, а странный при этом почему-то я, – словно ни к кому не обращаясь, произнес мой чрезмерно ответственный охранник.

И остановилась я. Посмотрела на него устало, вздохнула тяжело и сказала как есть:

– Савран – мужик хороший. Честный купец, ответственный муж, человек порядочный. Уж сколько раз через мой лес проходил, а слова дурного сказать не могу – не то что зверя не трогал, но даже и ветки не ломали обозы его. От того и вмешалась я, беду учуяв. И помогла, чем смогла.

– Неудавшимся актом самосожжения? Занятная попытка помочь, – усмехнулся маг.

И тогда не сдержалась я да и молвила в сердцах:

– Тебе не понять.

И распрямился он, спина что палка ровная стала или стена каменная, прямая до невозможности, да голосом тихим переспросил:

– И отчего же это мне и не понять?

Посмотрела в глаза темно-синие, на стать величавую, на лицо, печать тревог хранившее, и все же сказала как есть:

– Ты – маг. Ты по иным правилам-законам живешь, иными мерилами мир измеряешь. Посмотри на себя – для тебя важен лишь ты да те, кто тебе дорог, вот и ко мне со своими мерками подойти пытаешься. Но не ровня мы. Ты маг – весь твой мир вокруг тебя кружится. А я ведунья – для меня важна не я, для меня важен мир.

Умолк маг, пристально на меня глядя – глаза в глаза, не мигая.

– Ты меня не знаешь, – произнес тихо.

– А ты не знаешь меня, – ответила в тон.

Усмехнулся, взгляд отведя.

А затем, вернувшись к извлечению готовых раков из бурлящего котла, негромко сказал:

– Когда амулетом подчинения пользоваться не стала, предоставив