Увидев меня, подруга Насти стушевалась и проговорила:

— Ой, здравствуйте… Настя, я, похоже, не вовремя, у тебя гости?

— Маша, проходи, что за глупости! — воскликнула Ленская. — Вешай куртку… Это Женя, она… э… моя коллега, из редакции.

— Добрый вечер, — улыбнулась я Маше. — Вы — Маша, верно?

— Ну да, приятно познакомиться… Я тут тортик к чаю принесла…

— Вот и отлично! — Настя тоже улыбнулась. — Мы с Женей работали над номером журнала, сама понимаешь, конец года, самый напряженный период. Женя, вы ведь будете чай с тортом?

— Не откажусь, — произнесла я.

Маша повесила куртку, мы вместе прошли на кухню.

Подруга Ленской оказалась девушкой общительной, во время разговора она постоянно жестикулировала. Маша сразу стала помогать Насте накрывать на стол — живо вытащила торт из пакета, по-свойски достала большой кухонный нож и, пока Ленская включала чайник, быстро нарезала торт на одинаковые куски.

— Сладкое, конечно, вредно, — проговорила она, накладывая торт на блюдца, — но очень вкусно. В конце концов, к черту диеты и прочую ерунду. Живем один раз.

— Согласна, — подтвердила Настя. — Тем более я вроде сегодня ничего не ела… А может, и ела, но забыла. Совсем из головы вылетело.

— Ты со своей работой скоро совсем отощаешь, — заметила Маша. — Комары летом промахиваться будут. Ешь торт, тебе не повредит!

— Спасибо… буду считать, что ты попыталась мне сделать комплимент, — хмыкнула Настя.

Она налила кипяток в чашки, себе и Маше положила по пакетику чая, я же предпочла кофе. Некоторое время мы молчали, занятые едой. Торт оказался очень вкусным и нежным, поэтому мы взяли себе еще по куску.

Наконец Маша спросила:

— Ты меня по какому-то поводу позвала? Или просто так? Извини, что в субботу встретиться не получилось, с Маринкой пришлось на концерт идти. Мама сестру одну не отпускала, а Маринка скандал закатила. Повезло, что удалось билет купить, хоть и втридорога. Но спокойная атмосфера в доме бесценна.

— Понравился хоть концерт? — поинтересовалась Ленская.

— Не особо, — скривилась Маша. — Я такую музыку не слушаю и вообще концерты не люблю. Слишком громко, уши закладывает… Но Маринке очень понравилось, она давно хотела на этот концерт попасть. Зато теперь сестра как шелковая, со мной не скандалит, даже посуду за собой моет. Думаю, завтра еще можно будет наслаждаться покоем, а потом снова начнется…

— Да, с такой сестрой тебе не позавидуешь… — усмехнулась Настя. — Достается тебе…

— Ой, да мне-то что, я ж на работе постоянно, — пожала плечами та. — Вот маме не повезло, Маринка на ней отрывается. Может, когда-нибудь переходный период у моей сестрички закончится, и она успокоится… Но пока уже который год живем в кризисе подросткового возраста, никак Маринка не перебесится.

Некоторое время девушки обсуждали подробности нелегких отношений Маши с сестрой, потом я решила включиться в беседу.

— Маша, вы, как я понимаю, преподаете рисование в школе? — поинтересовалась я. — Мне Настя рассказывала.

— Да, — кивнула девушка. — Хотя это не совсем то, чем я хотела бы заниматься… Но за это платят.

— А кем бы вы хотели работать? — спросила я, дабы поддержать беседу.

— Конечно же художником, — пожала плечами Маша. — Увы, заказы редко когда бывают, да и на одни заказы не проживешь. Вот и приходится выкручиваться… Но я уже привыкла. Дети балбесы, что поделаешь, но я пытаюсь хоть как-то привить им любовь к искусству. Когда только устроилась в школу, у меня была куча всяких планов — я с энтузиазмом рассказывала ученикам о художниках, дети у меня в конкурсах участвовали, даже поход в музей один раз организовала. Лучше б этого не делала — контролировать толпу шестиклассников то еще приключение. Хорошо, что со мной была их классный руководитель, без нее не знаю, чем бы все закончилось. Поход в музей был внеклассным мероприятием, которое надо проводить раз в два месяца, но больше я в этом ужасе не участвовала. Теперь уже спокойнее отношусь ко всему — мое дело занять детей на сорок минут, а там — не мои проблемы.

— Да, работать с детьми утомительно, — согласилась я. — Вы давно знакомы с Настей?

— Ой, да мы со школы дружим! — воскликнула девушка. — Я перешла в школу, где училась Настя, когда мне было пятнадцать лет. И как-то сразу мы с Настей нашли общий язык. Вот до сих пор и поддерживаем хорошие отношения.

— Часто встречаетесь? — продолжала расспрашивать я.

К счастью, Маша на мои вопросы реагировала спокойно, не видя в них ничего подозрительного. Со словоохотливыми людьми вести диалог просто, из них не нужно клещами тянуть информацию, сами все выложат.

— Да когда как, — пояснила девушка. — Работа отнимает много времени, плюс ко всему мне периодически надо взаимодействовать с сестрой, которая совсем от рук отбилась. Ну, и у Насти личная жизнь… Кстати, Настюх, как у тебя с Максом?

— Мы поссорились, — не слишком охотно ответила Ленская. — Я с ним больше не общаюсь.

— А мне не рассказывала! — возмутилась Загорная. — Ну и правильно делаешь, что не общаешься. Мне он никогда не нравился!

— Почему? — удивилась я.

Настя нахмурилась, видно было, что ей не по душе тема нашего разговора.

— Он… ну, как бы так сказать… — Маша замешкалась. — Короче, он не внушает доверия. Я, когда его увидела, сразу поняла, этот человек себе на уме. Неизвестно, что он задумал.

— Маш, ты преувеличиваешь! — воскликнула Настя. — Просто тебе не понравилось, что у меня в кои-то веки появился парень. А это называется ревностью.

— Скажешь тоже, ревность! — фыркнула подруга моей клиентки. — Я была бы рада за тебя, если б ты выбрала нормального мужика. А с Максом связываться не нужно было!

— Он же художник, как и ты! — возразила Ленская. — Я думала, что вы с ним найдете общий язык.

— Художники разные бывают, — заявила Загорная. — Да пусть твой Максим рисует как бог, это не делает его хорошим человеком. Такие, не задумываясь, предадут… Ты, поди, его на измене поймала, верно говорю?

— Можно и так сказать. — Настя снова нахмурилась. — Я видела, как он с какой-то девицей по улице шел… Эта белобрысая на нем так и висла. Гадина крашеная…

— Так я и думала! — воскликнула Маша. — Козел твой Макс, и правильно ты сделала, что послала его к чертям собачьим! Не переживай, найдешь себе кого получше…

— Ну да, зато ты шибко разборчивая, — фыркнула Настя. — Тебе сколько лет, а до сих пор одна… Живешь с мамой и сестрой, гоняешься с Маринкой как с ребенком маленьким, а дни в школе проводишь… Свободное время — музеи и фильмы о художниках и живописи, вот и все! И никакой