вступила новая Канцелярия — добавляет Вихор. — Которая назвала Стервятника — наместником Вавилона и Вавилонской Башни. Более того, архитекторы — теперь официальный орден. По типу тамплиеров или ещё каких рыцарей.

Информация была получена благодаря Боту, гвардейцу «Чёрной Стражи», что способен управлять животными и наблюдать через них.

Крайне удобная способность!

Именно через него в том числе удалось связаться с информаторами.

— Старик легализует свою власть, — понимаю я. — Он всячески пытается поднять свой статус, чтобы в момент войны с Леди Мэнфи его не скинули свои же подчинённые.

— Ушлый засранец, — качает головой Майор. — С таким будет непросто иметь дело.

— Так давайте прорвёмся через разрушенные ворота, пока не стало поздно! — предлагает Гюнтер. — Дыра в каменной стене — это единственный наш шанс ворваться в город без больших потерь.

— А что дальше? — вопрошает Базальт. — Улицы Вавилона заберут не меньше жизней, чем те же стены. Без полной уверенности лезть в город — это самоубийство.

Капитан моей гвардии играет желваками, но признаёт логику Базальта.

— Также на стенах мелькает всё больше и больше стражников, — дополняет Вихор. — Не говоря уже о катапультах и баллистах. Такое ощущение, что все фабрики в городе решили их производить. Взять штурмом Вавилон теперь будет крайне непросто.

— А если попробовать измором? — интересуюсь я.

— После эпидемии Лорд Меджнун приказал создать сеть амбаров, которых должно было хватить, чтобы прокормить город в течение месяца-полутора. Этакий «золотой запас», — заявляет Базальт.

— Не говоря уже о том, что еда ещё имеется в погребах богатых торговцев и владельцев таверн и кафе, — соглашается Хрюша. — Тогда город сможет протянуть и три месяца. Не говоря уже о том, что после бунта бедняков немало игроков погибло, сократив число ртов.

— Стоять под стенами несколько месяцев явно не выход, — вздыхаю я. — Наши солдаты в том числе не железные.

— Атаковать также затея рискованная, — делится своим мнением Майор, — Несмотря на численность наших войск, Вавилон защищают стены, десятки орудий, големы и фанатики. Ещё и зелья в их руках. Как бы мы не умылись кровью на этих стенах, надломив собственный хребет. Да и неизвестно, что они ещё припрятали в рукаве. Вдруг есть и другие козыри.

— Город сам по себе похож на лабиринт, — добавляет Базальт. — Его зачистка от архитекторов займёт в лучшем случае дни, если не недели. И это при учёте, что простые игроки встанут на нашу стороны. А если нет… то это будет сущее безумие.

Итак, у нас есть выбор, долгий и опасный штурм, в котором мы можем потерять значительную часть войска. Или ещё более долгая осада, но уже без подобного риска. И если так подумать, куда мне, собственно, спешить? Торговые связи с Москвой, Миланом и Киото налажены и помимо Вавилона.

Рим? Он остался в одиночестве и должен будет сделать выбор, торговать или воевать.

А что касается самой «столицы Степи», то на вылазку Стервятник не решится. Вихор и его кочевники справятся с блокадой. А по истечении месяца фанатики должны сами решить, готовы ли они к переговорам или хотят править городом мертвецов, погибшим от голода.

— В таком случае мы не будем пока трогать город. Окружите его со всех сторон. Расположите посты с наблюдателями. И не пускайте ни единого каравана в город. Он теперь будет в изоляции, — заявляю я.

— А что делать с торговцами? — уточняет Вихор.

— Пусть едут в «Надежду» или поворачивают назад, — пожимаю плечами. — Здесь у нас официальное правительство Вавилона. А также есть мы. Хотят торговать? Пусть это делают через нас. А раз не захотят… то и делать им в степи нечего!

Сражение за Вавилон явно будет не делом нескольких недель.

* * *

— А если сделать Вавилон вассалом Спарты? — предлагает Хрюша. — Вряд ли они сейчас откажутся в их то положении

Мы уже лежим в той части шатра, которую можно считать моими личными покоями, готовые идти ко сну.

Правда, супруга определённо не желает меня так легко «отпускать». Месяцы вдали друг от друга дают о себе знать.

Я качаю головой, смотря на то, как Хрюша прижимается ко мне.

— И что тогда? Вавилон или остановится в своём развитии или и вовсе упадёт до этапа полиса. Нам это невыгодно, — говорю я. — Одно дело — иметь при себе очередной полис, и совсем другое — целый город. Тут и разница в числе Е-баллов, и ценность их чертежей… да много чего.

— То есть ты хочешь сказать, что разрушить его проще, чем захватить целым? — уточняет она.

— Прекрасно сказано, — говорю, — так оно и есть. По сути, Стервятник сейчас взял крупнейший город степи и всех его жителей в заложники. Наша цель не поубивать всех разом, а разрешить эту ситуацию с минимальными последствиями.

— Поэтому ты и увёл людей? — продолжает расспрашивать она.

— Конечно, — киваю. — Стервятник спровоцировал бедноту на бунт, чтобы в творящемся хаосе добиться своей цели. Ему было наплевать на жертвы, он и так поставил на карту всё. Нам же это не выгодно: ни мне, ни будущему союзному Спарте Вавилону.

Хрюша фыркает, задумчиво водя пальчиком по моей груди.

И, когда я уже думаю, что мы так и заснем, девушка невольно приближается ко мне и шепчет на ухо.

— У меня есть идея…

И начинает рассказывать свою хитрую задумку.

Сначала я морщу нос, но потом… потом я ошарашенно смотрю на улыбающуюся супругу.

Которая своей улыбкой так и говорит, что это ни чёрта не шутка.

— А что так можно было⁈

Глава 6

— Скажи, что мне послышалось, — прошу я.

— Нисколько, — ухмыляется Хрюша.

—