Но это всё мелочи.

Ведь сюрпризы для наших гостей при подъезде к форпосту Мустафы только начинались…

— Что это? — удивилась она.

— Трамвай, — хмыкнул Шурик в ответ.

Мэнфи посмотрела на собеседника, как на дурака.

— Я не это имела ввиду, — произнесла она.

— Ты хотела спросить не «что это», а «что оно здесь делает», верно? — поправил её мужчина.

Леди Вавилона кивнула, не произнеся ни слова.

Шурик с улыбкой протянул ей руку, в которую она положила свою ладошку, и усадил её на мягкое сиденье. Вслед за ними расселись их охрана и ближайшее сопровождение.

Только после этого Лорд Шурик дал команду «трогать».

И пара меланхоличных буйволов довольно резво потащила вагончик по узкоколейной железной дороге. Точнее, «чугунке», потому что рельсы были именно чугунными.

— Видишь ли, в какой-то момент у нас стало производиться слишком много чугуна, — пояснил Шурик.

— Слишком много, говоришь? — прыснула она со смеху.

— Именно так, — совершенно серьёзно кивнул Шурик. — Мы набрали слишком высокий темп производства и вскоре «закрыли» все текущие потребности. Печи, посуда, фонарные столбы… Мы даже мост сделали чугунный. И тогда встал выбор: или сокращать мощности, что тоже дело не то чтобы простое, или же найти источник для потребления излишков.

— И вы выбрали рельсы? — догадалась Мэнфи.

— Именно так, — кивнул Шурик, — Дело же нехитрое. Бери и клепай, сколько вздумается, более того, так как чугунка ведёт от Спарты к главному шахтёрскому форпосту, доставка руды для выплавки стала ещё удобнее. Не надо таскать на своём горбе или возить такую тяжесть на телегах. Грузи вагонетки и кати…

Специально для тех, кто никогда не видел конку

— А как же блок Системы? — удивилась Мэнфи. — Я думала, железную дорогу использовали куда как позже.

— Железную дорогу в комбинации с паровозом, да, — согласился Лорд Спарты, — А просто рельсы в шахтах существовали задолго до этого. А вот на поверхности им не находилось применения.

— А вы нашли, — улыбнулась зеленоглазка.

— А мы нашли, — хмыкнул её собеседник. — Наши учёные вспомнили про такой транспорт, как «конка». Такие трамваи, которые приводились в движение лошадьми. За счет того, что по рельсам колёсам легче катиться, грузоподьёмность их вырастает в разы. Так и путешествуем.

Мэнфи даже не знала, что ответить на это откровение.

Железная дорога, но… без паровоза? Для неё это казалось сущим бредом.

Но вот она сидела сейчас на мягком сиденье в вагоне, который плавно, с ритмичным стуком шёл всё дальше и дальше от форпоста.

И по заверениям её собеседника они уже должны были совсем скоро прибыть в город.

Возможно, её первоначальное мнение о Спарте могло оказаться ошибочным. И причём разительно!

Мэнфи, как и любой житель Вавилона, считала Спарту большой деревней.

Краем варваров, если можно так выразиться.

Тут и уверенность в том, что Вавилон являлся первым городом в степи, так и то, что ещё полгода назад Спарты была полисом-новичком, что только-только делала свои первые шаги.

Лорд Шурик ей казался тогда амбициозным, но несколько самоуверенным Лордом.

Разве могла Спарта сравниться с Вавилоном? Хоть в чём-то, кроме армии и её выучки?

Оказалось, что ещё как!

Мэнфи думала увидеть частокол на въезде в город или только-только начавшуюся строиться каменную стену, но никак не защитные сооружения практически неотличимые от Вавилона!

Баллисты и катапульты на стенах, грозные фалангисты, закованные в броню. Десятки телег въезжали и выезжали из города плотным потоком, разъезжая по разным дорогам, точно трудящиеся муравьи.

Так, мало того, стоило им въехать на главную улицу Спарты, как Мэнфи не могла остановить себя, чтобы не крутить головой из стороны в сторону.

Кафе и магазинчики, выложенные камнем мостовые, чугунные фонари, мосты, перекинутые через реку, и небольшие баржи, что мерно шли по воде.

Чадящий дымом промрайон, на фоне которого раскиданные по всему Вавилону фабрики казались какой-то издёвкой городского планировщика.

А парки? А амфитеатр? А музыка, которую играли на площадях и перекрёстках?

Из кафешек пахло просто убийственно вкусно, у стеклянных витрин некоторых магазинов она и вовсе надеялась задержаться подольше.

Даже сами игроки в Спарте выглядели куда счастливее, чем в Вавилоне. Не было ни рабских аукционов, ни трущоб, ни бедняков, готовых работать за еду.

Люди здесь занимались своими делами, степенно, размеренно, без спешки и паники.

Словно отточенный механизм, работающий как часы.

Девушке это казалось чём-то немыслимым, невероятным.

Отчего в её груди раз за разом всплывал один и тот же вопрос.

Почему в Вавилоне не так? Где они оступились и что стало решающим поворотом?

Меж тем, Мэнфи и её ближайших слуг разместили в двухэтажном особняке во внутреннем городе.

Гостиниц для них, как и вообще для гостей Спарты, ещё не было, о чём и сообщил Лорд Шурик с виноватой улыбкой, но девушка особо не расстроилась.

Её новый домик очень даже понравился девушке.

Устав за время дороги, Мэнфи тут же отправилась спать.

И когда уже она засыпала, прикрыв веки, шум в её комнате вынудил её открыть глаза.

Мэнфи замерла на месте, осознав, что в комнате она уже не одна.

Что и подтвердил рычащий в темноте голос:

— Тебе никогда не стать женой Лорда Шурика.

Глава 7

Проморгавшись и дав глазам привыкнуть к сумраку, Мэнфи сумела рассмотреть фигуру девушки, которая неожиданно появилась в её комнате.

Невысокая, даже можно сказать, миниатюрная. Милое личико, а также необычные золотые глаза плохо сочетались с оскалом, не сулящим Мэнфи ничего хорошего.

Леди Вавилона