– …начали!

Когда прожектора снова вспыхнули, Кип был уже в воздухе. Боковой удар ногой в прыжке. И – о чудо! – Арам все еще стоял в точности на линии удара.

Он широко раскрыл глаза, когда нога Кипа врезалась ему в плечо и грудную клетку. Арама отбросило назад. Кип упал, но моментально снова оказался на ногах.

Арам пролетел через весь ринг и оказался за чертой. Он заворочался, закашлялся, и на мгновение Кип подумал, что ему удалось дезориентировать своего противника. Если Арам еще пять секунд будет переводить дыхание, Кип победит – вообще без усилий.

– Раз! – выкрикнул инструктор Фиск, начиная отсчет.

Арам вскочил на ноги и бросился обратно на ринг. Кип встретил его на краю, исполненный решимости не пустить его назад.

– Два!

Задний удар ногой – стремительный. Настолько быстрый, что Кипу просто повезло, что он успел отпрыгнуть назад и остаться незадетым. Одновременно это спасло его от последующего удара кулаком, но также дало Араму возможность без проблем вернуться на ринг.

«Ну вот и пропал мой шанс».

Впрочем, Кип видел, что его удар причинил Араму боль, – если тот не притворялся, чтобы заманить Кипа в какую-нибудь ловушку. С другой стороны, зачем Араму его куда-то заманивать? У него есть его цвета, скорость, сила и значительное преимущество в мастерстве.

Кип приблизился, и Арам моментально выхлестнул кулак: тычок в нос, быстрый как молния. Слишком быстрый, чтобы Кип успел его блокировать. Удар был не сильный, но дезориентирующий. А затем Арам набросился на Кипа по-настоящему. Кип даже не заметил подсечки, из-за которой оказался на полу – понял только, что шлепнулся на бок, приложившись всем телом.

Он приподнялся, и Арам вытянул его по спине зеленой люксиновой дубинкой.

– Давай, Молот! – крикнул кто-то в толпе.

Кип снова вскарабкался на колени – и охнул от нового удара. Тем не менее на этот раз он не упал. В глазах Арама явственно читалась мысль: он мог врезать Кипу дубинкой по голове, чтобы его вырубить. Однако от такого удара Кип мог остаться идиотом, а тогда Арама бы навсегда исключили из Черной гвардии.

В кои-то веки правила играли Кипу на руку.

Не зная, что еще сделать, Арам снова огрел Кипа дубинкой по спине – сильнее, чем прежде. Кип поднял голову и ухмыльнулся ему.

«Ты что, не знаешь, кто я такой? Я черепаха-медведь, черт меня побери!»

Кип с ревом поднялся на ноги как раз в тот момент, когда Арам заносил дубинку для нового удара. Он перехватил руку Арама и навалился на него. Тот ударил Кипа коленом в живот, но благодаря этому только лишился равновесия как раз в тот момент, когда Кип зацепил своей ногой его голень.

Кип рухнул на него сверху, но почти моментально упустил противника. Арам скользнул вбок, нырнул под Кипову руку и принялся осыпать его почку градом ударов. Кип пытался оттолкнуться от пола, но почему-то никак не мог правильно поставить руки. Ага, вот в чем дело: они были скованы зеленым люксином.

– Ну что, Кип, теперь ты мой, – громким шепотом сказал Арам ему на ухо. – Чуешь свою свободу? Я оставил тебе ровно столько, чтобы бой не прервали. Чтобы я мог наказать тебя так, как ты того заслуживаешь.

Боль вонзилась в него кинжальным ударом; мысли путались, было невозможно о чем-либо думать, что-то планировать. Арам позволил ему слегка выскользнуть из своей хватки – и тут же снова завладел им, свирепо усмехаясь.

С руками, скованными за спиной, Кип перекатился на бок, используя боль в качестве ударов молота, выковывающих его волю. Он воззрился на кристаллы в вышине, заливавшие ринг зеленым светом, – и выстрелил в них очередью крошечных пулек так сильно, как только мог.

Кулак врезался ему в челюсть, и он тяжело плюхнулся на спину. Раздался треск, и зеленый кристалл над их головами раскололся, осыпав их дождем хрустальных осколков и погрузив зал в темноту. Кипу удалось разбить не только зеленый фильтр, но и помещавшееся за ним зеркало, перенаправлявшее солнечный свет в тренировочный зал.

В публике раздались встревоженные крики. Кип был готов к наступившей темноте – в отличие от Арама. Тот потерял контроль над незапечатанным зеленым люксином, который использовал, чтобы сковать Кипу руки. Наручники развалились, Кип выскользнул из Арамова захвата и врезал ему локтем, метя в голову. Удар, впрочем, получился скользящим.

Кип вскочил на ноги. Расслабил зрачки, ловя под-красный, чтобы получить возможность видеть. Арам тоже был на ногах, растерянно озираясь по сторонам.

Кип врезал ему кулаком в живот и поспешно отступил назад. Арам крякнул, развернулся, пытаясь отыскать противника. Кип скользнул влево и ударил его по почкам.

Потом – слишком скоро – кто-то в толпе догадался зажечь магический факел. О нет! Желтая вспышка зависла в воздухе. Кип снова сузил зрачки в нормальный диапазон и успел подумать: «Желтый… я могу извлекать и желтый, если…»

Но Арам в первую очередь думал о драке, а не о магии. Его удар пришелся Кипу в пах, дальше следовала подсечка. Лицо Кипа врезалось в землю, и в следующий момент он охнул под весом Арама, запрыгнувшего на него сверху.

Арам принялся обрабатывать Киповы ноги, направляя жесткие удары в мягкие места посередине бедра, чтобы обездвижить противника.

«Боль ничего не значит… Боль ничего не значит… Боль ничего не значит…»

Кип мог внушать себе что угодно, но дело было не в боли, а в том, что его тело попросту отказывалось повиноваться приказам.

«Думай, Кип, думай! Этот бой можно закончить одним ударом. Один удачный удар! Орхолам, прошу тебя! Даруй мне один удачный удар!»

Он слабо барахтался, лежа на животе. Даже из тех немногих уроков борьбы, которые Кип успел посетить, он знал, что это очень невыгодная позиция. Руки и ноги – оружие бойца – устроены так, что гнутся вперед, а не назад… во всяком случае, естественным путем. Он выставил локоть, надеясь, что тот окажется достаточно соблазнительной мишенью, а затем резко выгнулся всем телом, с силой боднув головой назад в надежде разбить Араму лицо.

Его затылок скользнул по Арамовой щеке. Нет, недостаточно.

Ринг осветился естественным белым светом: над полем выставили запасные зеркала. Желтую вспышку потушили, и вместе с ней погасла последняя Кипова надежда. У него даже не нашлось времени, чтобы извлечь желтый! Зеркала снова закрыли зелеными фильтрами.

И руки Кипа опять оказались скованными – очевидно, все тем же люксином. Кулак врезался в его правое ухо. Потом другой – в левое. Еще удар, по щеке. Потом по зубам.

Справа… слева… справа… слева… справа…

Кип терял способность соображать. Однако и Арам тоже обезумел. Его ножной захват ослабел: он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы измочалить Кипа в кровавое месиво. С громким воплем Кип дернулся назад; Арам потерял равновесие и упал. Кип поднялся на колени, но Арам набросился сверху и снова принялся охаживать его лицо кулаками, все сильнее и сильнее.

Плача от боли, обезумев от ярости, полуослепнув от заливавшей лицо крови, Кип с ревом вскарабкался на ноги, подняв старшего противника в воздух – тот повис на его спине, вцепившись в плечи. Удары прекратились; руки Арама соскальзывали, он тщетно пытался сделать Кипу шейный захват.

– Давай, Молот!