Кип набросился на противницу, и оба рухнули на пол с изяществом спаривающихся черепах. Туфайюр попробовала сделать захват «ножницами» – обхватить ногами его талию, – но длины ее ног не хватило, чтобы сомкнуться на его объемистом животе. Кип навалился сверху поперек ее тела, придавив всем весом. Он вцепился обеими руками в руку девушки, после чего попросту лег ей на лицо.

Туфайюр принялась извиваться и лягаться, пытаясь скинуть его с себя, но для этого она была недостаточно сильна. Ее свободная рука потянулась к Киповым гениталиям, но он прижал ее кисть бедром, и у нее не хватило силы, чтобы просунуть пальцы. Девушка задергалась, пытаясь вытащить руку, – но и это ей не удалось. Она запаниковала, заметалась, задыхаясь… и тут снова заверещал свисток.

Опять зашелестели редкие аплодисменты и смех. Кип встал и протянул ей руку, но Туфайюр лишь рассерженно зыркнула на него и в ярости двинулась прочь.

– Так держать, толстячок! – выкрикнул один из старших курсантов.

Уже ощущая усталость, Кип вернулся обратно к своему месту – и с удивлением увидел, что возле ограждения его дожидается командующий Железный Кулак.

Ну хвала Орхоламу! Конечно же, теперь, когда Гэвин вернулся, командующий выйдет вперед и объявит всем: «Молот – это особый случай. Мы его возьмем независимо от исхода состязаний». И тогда Кип будет избавлен от унизительного избиения соперниками, которым даже не светит поступить в гвардию.

Как обычно, стажеры придвинулись к командующему, но тот встретил их вопросительные взгляды с каменным лицом, и они поспешили отвести глаза. Когда Кип подошел и встал перед ним, Железный Кулак выпятил челюсть и поглядел на него с таким сдержанным напряжением, что Кип сглотнул.

– Ты думаешь, что-то изменилось от того, что он вернулся? – спросил командующий, явно имея в виду Гэвина, но даже не взглянув в сторону башни: за ними могли наблюдать. – Ничего не изменилось. Ты по-прежнему сам по себе.

Проговорив это, Железный Кулак двинулся прочь. Кип облизнул губы.

– Так точно, сэр, – сказал он в спину командующему.

А затем настала его очередь. Он прикинул расстановку сил: ну хоть в чем-то ему повезло! Хотя бы малость. Он имел возможность перескочить Баррела с Балдером и вызвать Югертена, занимавшего пятнадцатую позицию. «Если на то пошло, Югертену полагалось бы быть девятнадцатым или двадцатым, так что у тебя неплохой шанс, верно? Несомненно!»

Взяв свой значок, Кип подошел к Югертену и положил значок на ограждение перед ним. Судя по всему, для того это не было неожиданностью.

Кип выходил на ринг не спеша, пользуясь паузой, чтобы отдышаться. Он увидел Тею: нахмурясь, она задумчиво глядела перед собой.

– Пошевеливайся, Молот! Нам сегодня предстоит еще много боев, – поторопил его инструктор Фиск.

Югертен, долговязый и неуклюжий парень, извлекал синий. Мальчики заняли свои места, оценивающе разглядывая друг друга. Потом свет погас – и зажглись прожекторы, по-прежнему синий и зеленый.

Кип принялся поспешно извлекать зеленый, и Югертен, казалось, не возражал против того, чтобы постоять на месте, извлекая люксин. Однако когда Кип швырнул в него зеленым шаром, Югертен увернулся – и мгновением позже выпрямился, сжимая в руках пару синих дубинок с поперечными рукоятками. Кип никогда не имел дела с таким оружием, а Югертен, судя по всему, был с ним неплохо знаком. Держа дубинки за рукоятки, он крутанул их и остановил так, что длинные части расположились вдоль предплечий. После этого юноша быстро двинулся к Кипу, не давая ему времени извлечь новую порцию люксина.

Кип лягнул его в ногу, но Югертен блокировал удар – дубинка хряснула Кипа по голени, так что он моментально охромел. Потом его противник отступил в сторону и ударил Кипа кулаком, причем короткая часть дубинки, выступавшая за пределы кулака, больно воткнулась ему в живот. Навалившись на него, Кип успел отразить удар второй дубинки, которая лишь скользнула вдоль его челюсти вместо того, чтобы оторвать ему голову, после чего вылетела у Югертена из руки.

Не пытаясь ее подобрать, тот снова ударил Кипа кулаком. Кип попытался удержаться на ногах, но не сумел. Он упал, и Югертен моментально набросился на него сверху, сел ему на грудь и принялся душить оставшейся дубинкой.

Кип успел прикрыть горло ладонью, но Югертен давил на него обеими руками и всем весом. Кип надеялся только, что дубинка расколется – предполагалось, что синий люксин мало годится для таких нагрузок, – но как бы не так. Кип попытался ударить противника свободной рукой и попал в плечо. Ударил еще раз – рука скользнула по лбу Югертена. Еще удар, уже слабеющей рукой… Мир постепенно темнел, перед глазами Кипа поплыли звездочки. Он задыхался. Его взгляд не отрывался от прожектора…

Он окружил Югертенову дубинку синим люксином. Обнаружил связывавшие люксин печати и открыл их. Дубинка внезапно рассыпалась в маленькое облачко меловой пыли и смолистого запаха.

Лишившись опоры для своего веса, Югертен рухнул вперед, врезался лицом Кипу в лоб и моментально обмяк.

Спихнув с себя тело противника, Кип встал.

Когда Югертена привели в себя, раздались аплодисменты. С ним не случилось ничего серьезного, просто потерял сознание. Кип подошел к нему и взял его боевой значок – все еще бронзовый, пятнадцатое место. Здесь был изображен человек с двумя перекрещенными мечами в ножнах за спиной, готовившийся их вытащить.

На четырнадцатом месте был Арам, и он был одним из лучших бойцов на курсе. Тринадцатую позицию занимала Тала, получившая имя в честь героини войны Ложного Призмы. Желтый-зеленый бихром, она не была таким уж грозным бойцом, но зато превосходно умела извлекать. Кип надеялся, что она поступит.

Это означало, что Кипу следовало вызвать двенадцатый номер – Эрато, одну из Арамовых подружек. Фактически среди друзей Арама Эрато дралась хуже всех, она быстро двигалась, но ей не хватало воображения, так что странно, что она оказалась на такой высокой позиции.

Кип внезапно побледнел, еще раз посмотрев на выстроившихся согласно рейтингу бойцов. Если они с Теей в своих беседах правильно определили способности сокурсников, здесь все стояли не на своих местах!

– Ну что, ты так и будешь мяться весь день или все же кого-нибудь вызовешь? – спросил Арам. – Вызови меня, ну пожалуйста!

Драться с Арамом было равносильно самоубийству, как бы Кипу ни хотелось стереть эту улыбочку с его лица. Нет уж, здесь Кип ничего для себя не видел. Ему нужна была новая перспектива. Между боями включали свет полного спектра – и Кип этим спектром владел, не так ли? Он сузил зрачки и извлек сверхфиолетовый. Считалось, что этот цвет дает отчужденность, отделенность, обособленность… и самоуверенность.

Проклятье! Он забыл о том, что, когда извлекаешь цвет впервые, он контролирует тебя гораздо сильнее. Кип прошагал к Эрато и шлепнул перед ней свой боевой значок.

– Меняю мою бронзу на твое золото, – заявил он.

Девушка только рассмеялась.

– Цвета? – спросил у них инструктор Фиск.

– Зеленый и желтый, – сказала Эрато.

– Никаких, – заявил Кип.

– Что ты сказал?

– Мне не нужны цвета, чтобы расправиться с этой швалью.

– О-го! – воскликнула Эрато, поблескивая глазами.

– Ты ведь получишь бонус, если окажешься