той, кто вышибет меня с состязаний? – спросил Кип.

На полсекунды ее лицо застыло: Эрато была потрясена. Потом она сказала:

– О чем это ты?

– Ты хоть представляешь, насколько я умнее тебя? – спросил Кип.

С ее лица исчезли все эмоции, кроме ненависти.

– Я не просто побью тебя, Молот, – я сделаю это с наслаждением!

Они заняли свои места посередине широкого ринга. Пространство насчитывало двадцать шагов в поперечнике. Ступивший за круг дольше, чем на пять секунд, дисквалифицировался. Ни у одного из бойцов не было очков; они получали чистый свет нужного оттенка от огромных цветных кристаллов, висевших под потолком просторного подземного помещения.

Инструктор Фиск осмотрел каждого из них по очереди, удостоверяясь, что они не успели извлечь люксин – теперь, когда начинались более серьезные поединки, он проявлял к бойцам больше внимания.

– Глаза… Ладони…

Удовлетворенный, он отступил назад и показал жестом, чтобы кристаллы наверху прикрыли заслонками. Он прижал их пальцы к адскому камню, но, как и прежде, надавил не слишком сильно.

Набрав в грудь воздуха, Кип повращал плечами и покрутил головой, разминаясь. В темноте он занял место напротив своей соперницы.

– И-и… начали! – выкрикнул инструктор Фиск.

Кристаллы вновь засияли. Кип ринулся вперед. Он не пытался извлекать зеленый или желтый люксин из заливавших его потоков света. Вместо этого он выбросил вперед руку и выстрелил заранее набранным сверхфиолетовым люксином, целясь Эрато в глаза.

Она вскрикнула и попятилась, схватившись за лицо; все ее планы пошли прахом. Кип, разогнавшись, прыгнул прямо на девушку и врезался головой ей в живот. Эрато шлепнулась на землю; воздух со свистом вылетел у нее из легких.

Приземлившись сверху, Кип поспешно вскочил на ноги, схватил лежавшую навзничь противницу за воротник и пояс штанов, подбежал с ней к краю круга и швырнул ее за край.

До него донеслись возгласы из толпы, а также несколько хлопков. Инструктор Фиск досчитал до пяти, глядя, как Эрато безуспешно пытается подняться, и объявил конец матча:

– Молот победил! Отведите Эрато в больницу. Молот, у тебя есть одна минута до следующего боя. – Он подошел ближе и добавил, понизив голос: – Так, значит, ты теперь извлекаешь сверхфиолетовый?

– Самую малость, сэр.

– Ты ведь знаешь, что тебе не полагается иметь при себе люксин?

– Один человек научил меня использовать любые преимущества и неожиданности, какие только возможны.

Кип не стал добавлять, что этот человек в данный момент стоял перед ним.

– Тебе удалось пронести его мимо меня, но на второй раз не надейся, Молот. Это был умный ход – не объявлять о том, что ты полихромат, но не рассчитывай, что твои противники всегда будут использовать твои цвета. Надеюсь, у тебя в запасе есть и другие трюки.

– Разумеется, сэр, – отозвался Кип, думая про себя: «Я тоже на это надеюсь».

Он вытряхнул остатки сверхфиолетового. Ему не пришлось расплачиваться за внушенную цветом самоуверенность – но дело вполне могло обернуться и по-другому. «Не нужны цвета? Ты что, совсем сдурел?»

– И еще одно, – добавил инструктор Фиск. – Никогда больше не повторяй это протыкающее движение, так ты к чертям сломаешь себе шею.

– Хорошо, сэр.

– Молот, подойди-ка! – позвал Перекрест. Он стоял возле края круга.

Кип подошел к нему.

– Ты еще не в безопасности, ты ведь знаешь это, правда?

– Знаю. Мне нужно выиграть еще один бой.

– У тебя есть план?

– Может быть, не самый хороший, – отозвался Кип. – Я…

Он замолк. Снова взглянул на размещение стажеров по позициям. Сейчас он занимал двенадцатое место. Чтобы попасть в гвардию, ему нужно было к концу дня остаться в числе первых четырнадцати, но после того как он закончит, все, кто стоят ниже, тоже получат возможность драться. Так что, если он выиграет еще один бой, то будет в безопасности, но если он этот бой проиграет… Следующим бойцом будет Балдер. Со своего восемнадцатого места он сможет вызвать шестнадцатого, Югертена, поскольку вряд ли он будет вызывать своего дружка Арама на пятнадцатом месте. Югертен уже вылетел, так что здесь у него проблем не будет. Затем он вызовет Талу на четырнадцатом месте – она отличный боец, но по быстроте с ним не сравнится, она еще не настолько хороша. Балдер с легкостью разделается с ней, расчищая себе путь…

А с четырнадцатого места он сможет либо вызвать Кипа, либо перескочить через него и вызвать одиннадцатого бойца.

Может быть, он даже заберется еще выше, но это уже не имело значения. Единственными, кто сможет взобраться следом за Балдером, были Арам с его заниженным рейтингом и Баррел.

Перед Баррелом останутся только бои с теми, кто уже проиграл. И он тоже сможет перескочить через Кипа.

Потом пойдет Арам – и, опять же, ему придется драться только с уже проигравшими бойцами, до тех пор пока он не пройдет Кипа.

Если бы Эрато не сплоховала и не проиграла Кипу, вся их четверка смогла бы поступить в Черную гвардию.

Чем больше Кип смотрел на это, тем более великолепным выглядел этот план. И Арам, и Балдер с Баррелом были достойны быть в первой десятке. Даже Эрато отставала не так уж далеко. Вполне можно представить, что одному или даже двоим из них не повезло, и они пришли к финальным соревнованиям на более низких позициях, чем заслуживали, – но все четверо?

– Кип, у тебя такой вид, будто ты проглотил лимон, – заметил Перекрест.

…И, несмотря на низкий рейтинг, все они стояли на таких позициях, с которых смогут поступить в гвардию – причем даже без необходимости сражаться друг с другом или с Кипом. Если бы они, чтобы не пускать его наверх, сгруппировались на тринадцатом, четырнадцатом и пятнадцатом местах, создав потолок, выше которого он бы не смог подняться, сговор бросался бы в глаза. Но здесь… их замысел был гораздо тоньше.

Проклятье, они явно рассчитывали на то, что и двадцатый, и девятнадцатый номера вызовут Кипа, так что, если он будет паинькой и проиграет, им вообще не придется с ним сражаться, чтобы выбить его с соревнований! И даже если он справится с обоими, то после этого будет достаточно измотан, чтобы гарантировать им победу.

– Это сговор, – тихо произнес Кип. – Причем им даже не нужно до меня дотрагиваться…

– Что? – не понял Перекрест.

– Как ты думаешь, смогу я выиграть у девятого или одиннадцатого номера?

На десятом месте стояла Тея; с ней он драться не собирался.

– В этом мире все возможно.

– А как насчет Арама?

– Ни в коем разе.

– И куда же подевалось твое «все возможно»?

– «Все» не значит «все что угодно», – объяснил Перекрест.

– Кип! – позвал инструктор. – Время вышло. Кого ты вызываешь?

На одно безумное мгновение Кипу – а точнее, зеленому внутри него – захотелось вызвать Арама, пусть даже тот и стоял на две позиции ниже.

«Глупо! Может быть, ты ошибся. Или, например, эти ребята проиграют свои схватки. Далеко не обязательно все пойдет так, как тебе представилось».

– Кип, вызови меня, – сказала Тея бесстрастным тоном.

Он моментально понял, что она имеет в виду. Тея позволит ему победить – и он пройдет в гвардию. Можно не быть хорошим бойцом, главное иметь друзей… Кип всем сердцем хотел победить. В конце концов, против