– Еще что-нибудь? – спросил Кип у Перекреста. – Вспомни, ну пожалуйста!

– Еще он быстро извлекает, – устало отозвался тот. – Следи за этим… Впрочем, тебе ведь везет, а, Молот?

– Еще как, – заверил его Кип.

– Молот! Марш на ринг или вон из зала! – заорал инструктор.

– Что ж, тогда надежда есть, – сказал Перекрест.

– Я хотел сказать – как утопленнику.

Кип повернулся, чтобы выйти на ринг, – и увидел худшее, что мог увидеть. По толпе гвардейцев и курсантов прошла рябь; люди поворачивались к кому-то, кто пробирался между ними в первые ряды. «Гэвин! Гэвин здесь!»

Призма Гэвин Гайл самолично пришел, чтобы посмотреть на испытательный бой своего сына. Как раз в тот момент, когда Кип готовился к поражению.

Ну конечно же, когда еще он мог прийти? Уж никак не раньше, чтобы увидеть, как Кип побеждает в первых боях! Как Кип демонстрирует свою смекалку. Нет, ему нужно было прийти именно сейчас, когда у Кипа кончились идеи и исчерпалась удача! Как раз вовремя, чтобы Кип смог его опозорить.

– Молот, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил инструктор Фиск.

Ах да, и конечно же, Призма уселся рядом с командующим. Позориться – так уж перед всеми сразу! Замечательно!

– Я провижу великую победу, – объявил Кип.

Арам насмешливо ухмыльнулся:

– Вот ведь самодовольный засранец!

– Я не говорил, что она будет моей.

– А?

– Это будет не моя… Слушай, если шутку объяснять, в ней не останется ничего… Ладно, забудь.

– Хочешь сказать, что я тупой? – с подозрением спросил Арам.

«Вообще-то я хотел сказать не это, но ты сам подставился».

– Сейчас ты у меня попляшешь, Кип.

Арам произнес его имя так, словно в нем было что-то оскорбительное. С чего бы это?

– Кажется, мы совсем не понимаем друг друга, – сокрушенно заметил Кип.

– Хватит трепотни! – прервал инструктор Фиск. – Цвета?

– Зеленый и желтый, – сказал Арам.

– Все цвета, – сказал Кип, у которого больше не было причин сдерживаться.

– Ты что, Молот, объявляешь себя полихромом полного спектра? – спросил инструктор.

Кажется, он намекал, что на этот вопрос должен быть правильный ответ.

– Э-э… ну да, – отозвался Кип.

– Сейчас не лучший момент для этого, – сказал инструктор Фиск.

– Почему это?

По мнению Кипа, сейчас был, наоборот, самый лучший момент.

– Полихромы полного спектра обладают таким преимуществом над обычными извлекателями, что в Черной гвардии уже давно постановили, что при проверке их действительной пригодности к службе в гвардии они должны использовать только те цвета, которые выбрал их противник, плюс еще один.

– Что?! – воскликнул Кип. – То есть, когда я говорю, что могу извлекать больше цветов, вы даете мне меньше?

– Вот именно.

– Ну это полная…

Кип едва успел заткнуться. Инструктор Фиск внимательно смотрел на него, подняв бровь. Кип насупился.

– Я хочу сказать, с этим трудно смириться. – Он откашлялся. – И я не считаю это справедливым.

– «Я не считаю это справедливым»… – передразнил Арам. – И это говорит пащенок Призмы! Ах ты маленький гаденыш. Да тебе вообще здесь не место!

– Арам, я не знаю, кто тебя купил, но сегодня я тебе попорчу физиономию, – отозвался Кип. – Ты меня, конечно, побьешь, в этом нет сомнений. Но я к тебе еще вернусь.

– Тебе будет очень больно, Кип. Ты у меня будешь визжать, как паршивый жирный поросенок, каким ты и являешься.

– Иди на … – сказал Кип.

– Молот, – вмешался инструктор, – ты испытываешь мое терпение. Еще слово, и ты потеряешь свой добавочный цвет.

– Слово, – буркнул Кип.

– Клянусь Орхоламом! – вскричал инструктор Фиск, ухватив Кипа за ворот. Кип услышал в толпе возбужденные возгласы. – Ты добился своего! Ты лишаешься добавочного цвета. Знаешь, парень, пора тебе уже выбирать, кто ты таков: никчемный язык без костей, неудачник, вечно оставляющий за собой последнее слово, – или ты действительно Молот. И сдается мне, на сегодня твой выбор сделан. Может быть, через шесть месяцев, когда ты вернешься, ты будешь достаточно взрослым, чтобы выбрать по-другому.

Кипя от гнева, инструктор Фиск повернулся к толпе. С чего он так взъярился? Что вызвало в нем такую внезапную враждебность?

«Язык без костей… Он сказал “язык без костей”. Где же…»

Андросс Гайл! Ну конечно. Это заодно объясняло, почему инструктор Фиск был так разгневан. Он злился не на Кипа – он злился из-за Кипа. Очевидно, Андросс давил на инструктора, чтобы тот как можно больше усложнил Кипу прохождение испытаний – то есть фактически заставлял его изменить присяге…

Впрочем, сейчас это не имело значения. Главное, что Кип сделал именно то, чего Андросс добивался от инструктора. Тому и напрягаться не пришлось.

Даже не взглянув в сторону мальчика, инструктор Фиск провозгласил:

– Кип Гайл объявил себя полихромом полного спектра! Их не видели в Черной гвардии уже семьдесят лет. На этот счет существуют правила, которые мы должны соблюдать. Ввиду своих изначальных преимуществ полихром полного спектра имеет право выбрать только один цвет в дополнение к тем, которые будет извлекать его противник. За несдержанность в выражениях Молот теряет эту привилегию. Его цветами в этом раунде будут зеленый и желтый!

Взгляд Железного Кулака был тяжелым, как мельничный жернов. Кип поспешно отвел глаза и поглядел на лицо своего отца: судя по всему, Гэвин Гайл был уже разочарован.

«Проклятье! Проклятье! Я сыграл им прямо на руку!»

Язык без костей… Кип «Почти» Гайл – вот кто он такой. «Почти»!.. Он почти прошел «трепалку» – но сдался. Почти стал героем, но вместо этого предпочел стать трусом. Почти спас свою деревню. Почти спас Изу и Сансона – но даже «почти» не спас свою мать. Хотя бы «почти» – черт побери, это было бы уже немало! Но он даже «почти» не отомстил за нее, а ведь поклялся! Да, он предпринял какие-то шаги; он повторял себе, что нужно сперва поступить в гвардию, чтобы получить доступ к библиотечным архивам, – но на самом-то деле он был только рад выкинуть ее из памяти! «Тоже мне сын… Преданный и любящий…»

«Хорошо, допустим, они сговорились блокировать мне верхние позиции – но неужели я действительно сумел бы пройти туда самостоятельно? Выше четырнадцатого места – навряд ли. Выше седьмого – определенно нет. Лучшее, что есть в моей жизни, было дано мне просто так, ни за что. Неудивительно, что меня все ненавидят. Я ничего не заслужил сам!»

– Ой, что это? Неужели наш Язык-без-Костей сейчас заплачет? – насмешливо спросил Арам.

– Я тебя убью, м… ты …й, – сказал ему Кип.

Увесистая оплеуха заставила Кипа пошатнуться. Инструктор Фиск сказал:

– Кип, еще одно слово, и я избавлю тебя от предстоящего тебе избиения, а заодно аннулирую твой шанс на вторую попытку через шесть месяцев.

На этот раз Кип промолчал. Он даже не стал сплевывать кровь, чтобы избежать неправильного понимания.

– Знаете что, инструктор, – сказал Арам, – я, пожалуй, отзову один из своих цветов. Мне хватит и одного зеленого.

Тот кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Потом приказал:

– Руки!

Каждый из мальчиков по очереди протянули ему руки, чтобы он крепко прижал их пальцы к адскому камню, и заняли свои места, освещенные пока что белым светом.

Затем прожектора закрыли заслонками.

– Внимание… – провозгласил инструктор Фиск.

Кип в темноте