клочок на территории бывшего Великого леса. Пока жизнь возрождалась и развивалась, остроухие три тысячелетия безвылазно просидели под землёй! Пока и их территорию за Пеленой наконец-то не очистили. Ксирдис... Настала нынешняя эпоха. Народы вновь развивались и расселялись по возрождённому миру. Тогда и возникла одна страна, развивавшаяся куда быстрее остальных. Всего за несколько тысячелетий они нагнали уровень развития нашего времени, а в чём-то и обогнали. Магократы проклятые! Они узнали о существовании богов. Нашли в небесах Золотой город и в гордыне своей бросили им вызов... Пошли войной на богов! Представляешь?! Поганые идиоты... Мы пытались отговорить их. Многие из наших были наказаны за нарушение древнего договора о невмешательстве, обратившись в пыль... Их жертва оказалась напрасной. Магократы построили флот летающих магических машин. Даже свою столицу в небо подняли! Треклятые глупцы. В ту ночь я с радостью смотрел на звездопад. Сражения не случилось. Боги их попросту истребили. Разваливающаяся на части столица Магократии рухнула на землю... Но за безрассудное объявление войны боги наказали всю страну. Сейчас на юге Валашарана существует огромная пустыня, носящая название: "Кара". Понимаешь почему?..

– Да, – сухо ответил магистр, – Гариус, я не понимаю только того, к чему ты ведёшь.

– Ксирдис, жители нашего мира вновь движутся по пути саморазрушения! Мне есть с чем сравнивать. Всё повторяется. Они уже расселились по поверхности! Эти паразиты вновь начали пожирать плоть мира! Мы видим это. Мы знаем, каким кошмаром всё закончиться... Нельзя просто ждать очередного "конца" и вечно полагаться на милость богов! Нужно самим защитить наш мир, пока от него ещё что-то осталось! Мы веками молили богов позволить нам вмешаться, пока не нанесён непоправимый вред. Ксирдис... Боги вняли нашим мольбам! Вчера на небе вновь взошла изумрудная звезда – предвестник перемен. Боги дали знак всему миру, что мы грядём. Они наконец-то позволили нам выйти на поверхность и самим решить судьбу мира! Ксирдис, присоединяйся ко мне. Прими Чёрное пламя! Вместе мы истребим паразитов до того, как они погубят наш мир!

– А что потом? – опершись на посох, мертвец встал со стула и на негнущихся ногах приблизился к зверолюду.

– Мы уничтожим нынешнею цивилизацию, – поднявшись со своего места, воодушевлённо заговорил Гариус, – на этот раз полностью истребим и поганых эльфов. Как и в нашу эпоху, останется горстка достойных, которым достанется мир, а мы... Мы вновь уйдём в Усыпальницы...

– Старый друг, что же будет с новой цивилизацией, придущей на смену нынешней?..

– Если они пойдут путём паразитов, мы вернёмся вновь. Ты согласен стать одним из нас, Ксирдис?

– Что будет, если откажусь?.. – предвидя ответ и уже приняв решение, напоследок для приличия спросил демонолог.

– Ксирдис, ты многое знал и был хорошо образован даже по меркам нашего времени. Что уж говорить о нынешней эпохе? Если откажешься, я буду вынужден тебя убить... Никак нельзя отпускать такого носителя знаний, как ты. Прости, но таков мой долг перед теми, кто уже погиб или ещё только умрёт. Я не имею права идти на поводу у собственных чувств и желаний... Исключений из правил быть не должно. Сами боги привели тебя к нам в этот торжественный момент! Присоединяйся к нам, Ксирдис! Уже сегодня твоё тело может быть восстановлено.

– Заманчивое предложение... – склонив голову, стоявший возле друга мертвец задумался.

«Он и правда считает, будто я соглашусь участвовать в геноциде?! Гариус обезумел! Нет... Они все тут безумцы, играющие с армией монстров и считающие себя в праве вершить судьбы мира! Да. Рассказанная им история печальна. Но всё на свете рано или поздно умирает! Всё конечно. Если такова судьба мира и всех его жителей... Что ж, быть посему. То, что собираются сотворить эти... Даже не знаю, как их называть. Их решение – не выход. Если всё дело в ограниченности ресурсов, то массовое истребление разумных не решит проблему, а лишь продлит агонию. Затопит мир в крови невинных... Да. Я убил многих. Очень многих... Я сражался на войне, убивая врагов и защищая родину. Я защищал собственную жизнь. Но участвовать в геноциде, сколь бы благородной ни была причина, точно не стану. К тому же есть ещё не пойми что творящие боги. Зачем они раз за разом возрождают мир и его обитателей? Почему позволили Гариус с новыми товарищами вновь взяться за старое? Почему вообще не поубивали всех этих тварей?! Нет... За всем этим есть что-то ещё... Будто боги чего-то ждут от нас... Ладно. Сейчас не время размышлять о подобных материях! Решение уже принято. Не приму я никакого Черного пламени, хотя бы из принципов! Тем более, не так уж и плохо это время. Да. В Тавлее на меня напали, не дав и слова вымолвить, но... Был ведь ещё мальчишка-зверолюд, с которым в итоге удалось нормально поговорить. Была старуха, на неделю пустившая мертвеца в дом, при этом не выдав. Не без трудностей, но те двое меня приняли таким, каким стал... Есть ещё шанс здесь устроиться без истребления всего живого! Точно. Я тут в ловушке... С такой концентрацией дикой магии портал в мир демонов не открыть. Мне сейчас не сбежать... Тогда хоть продам свою жизнь подороже. Гариус упоминал, что на нём завязаны жизни его последователей. Возможно, если умрёт он, то умрут и остальные местные обитатели? Уже стою достаточно близко к нему. Одного зверолюда с такого расстояния уж как-нибудь, а прикончу... А там, глядишь, и впрямь его слуги помрут? Тогда и уйти отсюда получится!»