– Паршивый у Арамиса привратник! – фыркнул зверолюд.

– Ты ведь не намекаешь, что это я слабак, раз не смог разделаться с ним?.. – ворчливо уточнил Ксирдис.

– Нет. Не в этом дело. Понимаешь ли, привратниками должны быть лучшие из лучших! А этот не смог прикончить тебя внезапной атакой, да ещё и руки лишился...

– Гариус, ты обещал рассказать, что с тобой стало. Что это вообще за место? И чем закончилась война? Кто победил?..

– Мы победили, дружище... Но проиграл весь мир.

– Можешь поточнее ответить? Без абстракций, – попросил демонолог.

Вздохнув, зверолюд сам приступил к повествованию: – Начну, пожалуй, с того момента, как я из Лифрехта телепортировался. Меня вызвали для завершающего этапа проекта "Чёрного пламени". Это такой новый вид магии, позволяющий черпать силу напрямую из лэйлиний. Вот только никто "процедуры" не выдерживал. Поэтому позвали нас – всех троих Героев нашей стороны, решив сделать чем-то вроде посредников при передаче конструкта силы...

– Героев?! Подожди-подожди! – перебил чародей, – Арамис... Я вспомнил это имя! Этот ублюдок был Героем и сражался на стороне эльфийских лизоблюдов! Гариус, это он?! Почему ты с ним спелся?!

– Не кипятись, Ксирдис. До этого скоро дойду... В общем, эксперимент прошёл удачно. Мы, все трое Героев, смогли принять в себя "Чёрное пламя" и делиться им. Собственно, как ты выразился, поэтому и "выцвели". Один из побочных эффектов... Сам видел наверху его финальную форму. По сути, оно – часть меня... Ну да не суть. Войну-то мы быстро выиграли. Союз света капитулировал через пять месяцев. Ух, и наподдали мы им тогда. Видел бы ты, как я Истаиля отделал. Едва живым от меня за Пелену утащили, гады остроухие...

– Жаль, что не добил, – хмыкнул мертвец.

– А это уж как посмотреть... – задумчиво произнёс Гариус, – в итоге, войну-то мы выиграли, но оказалось, что проиграл весь мир. Сам, наверное, помнишь, что череда конфликтов началась из-за истощения природных ресурсов?

– Прекрасно помню.

– То-то и оно, что после войны их стало ещё меньше. Но это не самое плохое! Война опустошила земли, оставив множество аномалий, подобных Лифрехтской... Ксирдис, там из-за прорыва лэйлиний накрыло огромный регион. Да, Истаиль тогда хватил лишку, даже с учётом его изначального плана, должного уничтожить только город...

– Гариус, откуда ты знаешь о его планах?.. – возмущённо спросил демонолог.

– Ксирдис, так и будешь перебивать? Сейчас расскажу... Цепная реакция прорвавшихся лэйлиний стала неожиданностью для самих эльфов. Уже после войны, когда подобные инциденты начали происходить произвольно, без видимой причины, получилось докопаться до правды: мы... Наша цивилизация слишком истощила весь мир. Природные ископаемые оказались выработаны. Из-за бесконтрольного выкачивания магии на нашу машинерию в течении десятилетий истощились лэйлини, что привело к их дестабилизации... Ксирдис... Через год после окончания войны начался сущий кошмар. Происходили многочисленные выбросы дикой магии... Природа словно сошла с ума. Катаклизмы разрушали города. После ужасных землетрясений в разломы проваливались целые области. Цунами опустошали побережье. Без шуток, тогда начался конец света... Мир разрушался. Нет. Мы его разрушили. Мир погибал...

Магистр ел принесённый суп, слушая рассказ старого друга. В какой-то момент он вспомнил про уставших слуг, беспрекословно шедших за ним, но почти позабытых в последнее время из-за спешки и волнений. Решив немного их подкормить, демонолог молча дал каждому по осколку душ в качестве угощения.

Тем временем повествование Гариуса продолжалось: – На грани гибели, всем стало уже не до прежних раздоров. Старые конфликты остались в прошлом. Мы, все пять Героев, невзирая на разногласия, объединили силы, ища способы выживания. Мы создали орден "Чёрного пламени", став надеждой для наших народов. Но оставить позади обиды оказалось самым простым... Мы пробовали всё, что могли, пытаясь сдерживать буйство стихий. Искали, где только возможно, хоть какие-то идеи для новых попыток, ведь предыдущие раз за разом оборачивались провалами... Тогда преуспеть удалось как раз таки недобитому мной Истаилю. Этот эльф перелопатил горы документов, связанных с археологическими изысканиями, посетил несколько уцелевших к тому моменту руин древности и пришёл к выводу, что ещё до нас, когда-то в далёком прошлом, существовала весьма развитая цивилизация!

– И что в этом такого полезного? – хмыкнул демонолог.

– Вот и я по началу задавался тем же вопросом. Ты не понимаешь, Ксирдис. Очевидная истина лежала на поверхности! На неё попросту никто не обращал внимания... Сам подумай, из-за чего началась война с эльфами и их подпевалами?

– Если опустить пустые лозунги о "борьбе за правое дело", то останется передел ресурсов, – не задумываясь, ответил чародей.

– Верно! – воскликнул зверолюд, – тут-то и зарыта собака. Всё дело в ресурсах! Вернее,