– Уважаемый гноме, можешь ответить, кто вы вообще такие?.. – с напряжением в голосе поинтересовался Ксирдис.

– А сам не знаешь? – растерянно переспросил гном, но всё же дал ответ на заданный вопрос: – Мы есть дети Чёрного пламени.

«Звучит не добро и как-то знакомо...» – подумал демонолог, а в слух произнёс: – Это мне ни о чём не говорит...

– Вот как. Ну... Лорд Арамис всё объяснит. Наверное.

Полученный ответ оказался не удовлетворительным, но на данный момент пришлось его принять.

Разрушенные дома и пыльные заброшенные улочки сменяли одна другую. Дворами и переулками Дромар обходил многочисленные завалы, пока не достиг дальней от входа окраины городских руин. Там, в каменном своде зиял зев пещеры. Гном провёл в него своих подопечных. И вновь начался спуск. Туннели петляли и ветвились, уводя всё глубже и глубже в земные недра, образуя подобие лабиринта, но проводник уверенно шагал вперёд, зная верную дорогу.

– Гноме... Дромар, можешь хоть ты ответить, сколько лет прошло с тех пор, как использовался язык на котором мы сейчас говорим? – не выдержав, всё-таки демонолог задал мучавший его вопрос, – старец на поверхности, кажется, узнал название страны, из которой я родом...

Гном немного покряхтел, прежде чем задумчиво заговорить: – Ты ведь не имеешь в виду нас, да? Только мы на этом языке и говорим сейчас. В прочем, понял тебя... Эх. Сложно ответить. Не знаток я истории.

– Ответь, как можешь, – настоял на своём магистр.

– Ну... Давай посчитаем: Чёрное пламя было создано за десять лет до конца эпохи сотворения. Сколько длилась эпоха сна, мы не знаем... Эпоха покоя шла... Округлим чуток. Около десяти тысячелетий. Нынешней эпохе семь тысяч лет. Лорды ей названия ещё не дали. Как-то так. Если ты жил до Черного пламени, то тебе более семнадцати тысячелетий.

Ксирдис умолк, не в силах вымолвить новый вопрос о стороне, победившей в древней войне. Смысл в нём почти отпал, ведь мертвец наконец-то вспомнил слухи, ходившие в его время: «Проекте "Чёрное пламя"... Теперь припоминаю, что ходили слухи о том, что Коллегия магов в условиях строжайшей секретности разрабатывала новый вид магии, связанный с лэйлиниями. Да. В моём время ещё была Коллегия магов... Так. Не до сентиментальных воспоминаний сейчас! Тот старик – Мерцел... Он напрямую использовал дикую магию из лэйлиний. И слова гнома о "детях Чёрного пламени"... Похоже, что мои современники всё-таки добились успеха, а значит, и в войне должны были победить! Дикой магии под землёй безбрежное море. Вернее, реки... Если её использовать в боевых заклинаниях, то по ударной мощи они наверняка сравняются с магией демонологов, усиленной душами... Такая подмога точно переломила бы ход боевых действий в нашу пользу! Эх... Получается, мне более семнадцати тысяч лет... Пролежал ведь столько...»

– Гноме, могу узнать, сколько тебе лет? – поинтересовался погружённый в размышления чародей.

– Мне-то? Одиннадцать тысяч семьсот девяносто два года, а что?

– Значит, верно догадался о том, что вы открыли способ жить вечно... Иначе попросту не могли бы знать о столь далёком прошлом.

– А... Ну, это не совсем вечная жизнь. Мы умеем старение останавливать. Вот и всё, – пояснил тот, – хотя... Есть и один жирный минус.

– Какой? – машинально уточнил чародей.

– Детей иметь не можем.

Новых вопросов из уст мертвеца не прозвучало.

***

Путь по лабиринту пещер продолжался. Обдумывая полученную информацию и пытаясь придумать планы действий на самые разные варианты развития событий, вплоть до сражения с обитателями подземелья, Ксирдис совсем потерял счёт времени. Обращать внимание на происходящее вокруг он стал, только начав ощущать быстро возрастающую концентрацию дикой магии.

– Дромар, куда ты меня ведёшь? – наконец-то заговорил демонолог, заметив, как из-за природного стороннего воздействия начали распадаться его иллюзии.

– Ну так, в Усыпальницу, а что?

– Она далеко? Тут столько дикой магии, что дальнейшего спуска могу не выдержать. Думаю, мы совсем близко к лэйлиние подобрались.

– Точно! – всплеснул руками бородатый проводник, – совсем забыл, что вы её не выдерживает. Момент!

Подбежав к мертвецу с парой демонов, он быстро сотворил заклятье, окружившее всё четверку полупрозрачным серебристым маревом, а магистр почувствовал, как напор дикой магии ослаб.

– Значится так... – вновь заговорил гном, двинувшись дальше, – усыпальница прямо в лэйлиние и находится. Туда спускаемся. Да ты не переживай! У нас внутри сдержки стоят, вас и без моей защиты не убьёт. Это только снаружи такое давление.

–