– Не понимаю ход твоих мыслей, Гариус.

– Эх, – разочарованно вздохнул собеседник, – сам посуди: мы... Наше поколение начало войны из-за нехватки заканчивающихся природных ресурсов. Руды там всякие, да кристаллы ваши, которые маги массово в своей машинерии использовали. Всё это конечно. Всё это заканчивалось. Но вот в чём закавыка: ещё до нас существовала развитая цивилизация! Развитая, Ксирдис! Думаешь, возможно развиваться, не потребляя никаких ресурсов? Нет! Невозможно. Вот только они по итогу сгинули, а нам достался свеженький мир, полный богатств. В начале Истаиль, а затем и остальные начали изучать самые старые архивы, ища хоть какие-то упоминания о следах древних выработок и шахт. Конечно же, нашли кое-какую мелочовку, но подсчёты показали, что изъятых оттуда ресурсов едва ли хватило бы на существование одной маленькой страны в течение столетия! Теперь-то понимаешь?

– Лучше продолжай рассказ, а я пока молча послушаю, – предложил мертвец.

– Ладно. Хм. Каким-то ты обжорой стал, Ксирдис, – хмыкнул Гариус, глядя на то, как его пожавший плечами гость налегает на кусок жареного мяса, – в общем: мы обнаружили, что полезные ископаемые, должные быть исчерпанными ещё прошлой цивилизацией, оказались нетронутыми. Теперь понимаешь? Каким-то образом они восстановились. Немыслимое, необъяснимое открытие! Мы гадали, мы искали объяснение... И мы его нашли. Детские сказки оказались правдой. Ксирдис, мы нашли дорогу в небеса... Мы добрались до парящего в небесах Города... Мы встретились с богами... Они действительно существуют.

При упоминании богов демонолог прекратил есть, начав слушать друга более внимательно.

– Мы говорили с богами и узнали, что существовавшая до нас цивилизация погубила сама себя, а они, боги, потом восстановили изувеченный мир и возродили в нём жизнь. Мы молили богов помочь нам в час нужды, но они отказались вмешиваться...

– Почему? – не выдержав, спросил чародей.

– Потому что мы пошли по пути наших предшественников, погубив то, что имели. Они сказали так: "Вы наделены свободой воли. Вы сами решаете, как распоряжаться своими жизнями. Но вам же и жить с последствиями собственных решений. Руками вашей цивилизации вновь погублен мир. Мы не станем помогать тем, кто уничтожил сам себя. Мы придём после вашей гибели. Мир вновь будет восстановлен, а жизнь возродиться. Возникнут новые народы, которые проложат свой собственный путь в будущее. Бремя прошлых грехов им ни к чему". Так они сказали, Ксирдис. Мы не были достойны выживания в их глазах. Мы ушли. Мы были обречены.

– Но "вы" ещё живы, – заметил магистр.

– Да. Живы... Мы не сдались, продолжая искать способы выжить. И мы кое-что придумали. Наверное, тебе придётся не по нраву наше решение, но иного пути не нашлось... Мы вновь пришли к богам и предложили им сделку... Раз их не устраивает нынешняя цивилизация, мы пообещали ее уничтожить. Уничтожить все накопленные знания и стереть из памяти людской историю. Но оставить горстку необразованных крестьян и простых работяг.

– Это геноцид! – возмущённо вскрикнул Ксирдис, крепко стиснув древко посоха.

– Да, но что-то лучше, чем ничего... Мы и сами готовы были расстаться с жизнями по окончанию "чистки". Мы просили богов, чтобы после исполнения обещанных нами деяний они закончили тот кошмар, позволив выжить хоть малой горстке разумных.

– И боги согласились на "такое"? Нет... Как "вы" вообще додумались до подобного "решения"? – сухо осведомился демонолог, совсем перестав есть.

– Они согласились. Ксирдис, насмотришься на то, как гибнет мир, и не такое придёт на ум! Мы собрали сторонников. Доработали "Чёрное пламя", приспособив его для связи между собой и управления марионетками. Цена таких возможностей оказалась ничтожной – бесплодие. Мы создали последнюю армию и очистили гибнущий мир от остатков нашей цивилизации. Разрушались города, сжигались библиотеки, без жалости истреблялись маги и учёные... Лишь горсткам неучей позволялось выскальзывать из наших сетей. С ними уходили и наши агенты, выискивая среди беглецов образованный люд.

– Гариус, и вы всё это творили? Те монстры, что я видел в залах – это ваша армия?! – в гневе закричал Ксирдис, более не узнавая старого друга.

– Да. Я – один из пяти лордов "Чёрного пламени". В том числе и я принял это решение. Я прекрасно понимал, что предстоит совершить ужасное злодеяние. Я был готов заплатить за совершенное жизнью. Все мы были готовы. Лишь бы выжил хоть кто-то... Спустя десятилетие от создания Чёрного пламени мир был очищен. Только кучка эльфов ещё сопротивлялась, прячась за своей поганой Пеленой. Остроухие оказались не так просты, как нам казалось. Под лесом у них было припрятаны невиданные ранее боевые механизмы из прошлых эпох, – с ненавистью говоря об эльфах, зверолюд крепко стиснул поднесённый к груди кулак, – эти гады сумели пережить не одну цивилизацию... Но мы их давили. Гибли от их рук и бушующих стихий, но давили. Мы выжгли почти три четверти Великого леса, когда всё остановилось. Боги снизошли до нас раньше оговоренного срока. Ксирдис, это продолжалось меньше дня! Прекратились стихийные бедствия, исчезали магические аномалии, закрывались разломы в земле. Появлялась молодая поросль! Ксирдис, мир внезапно ожил! Мы были рады. О, как мы тогда ликовали! И мы готовились... Готовились принять