сказал он, наблюдая за тем, как Сэнс уничтожает первого с0 ударом кинжала в горло. – На данный момент я немного отстаю от того рубежа, на котором хотел бы оказаться, но к понедельнику буду в боевой форме.

Дэнт кивнула, не сводя глаз с теста Сэнса.

– Замечательно. Первоначальные парные составы были сформированы в субботу. Скоро мы их разошлем Ты уже знаешь, как будешь сражаться на первом матче?

Вопрос был задан тем же непринужденным тоном, но Рэй замер, стараясь не смотреть на капитана. Ее выбор слов был… странным. Знает? Как будто она хотела сказать, что он уже должен иметь представление о том, как совладать с предстоящим парным составом. Рэй готов был поспорить на свое чертово УБУ, что в этом вопросе заключалось нечто большее, нечто, что можно было прочитать между строк. У него появилось плохое предчувствие, что его о чем-то предупреждают. Самым справедливым способом, какой только могла придумать Валира Дэнт.

– У меня… есть, – вымолвил он в конце концов, немного понизив голос. Сэнс сейчас противостоял первому с5. – Мой УБУ-ранг, возможно, догнал последних кадетов класса, но мои индивидуальные спеки все еще отстают. Уверен, что первый соперник будет сильнее меня. Возможно, намного сильнее.

– Вероятно, это правильное предположение, – сказала Дэнт, и Рэй уголком глаза уловил ее улыбку. – Я застала часть твоего теста на скорость и ловкость. Я бы сказала, что ты знаешь свои сильные стороны. Осталось заставить их служить тебе.

– Да, мэм. Мои скорость и когнитивность всегда были лидирующими статами. Если я смогу использовать их должным образом, я смогу поставить себя и противника в более-менее равные условия.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Уорд. – Затем Дэнт понизила голос. – Только не забывай, что значит имя твоего УБУ. Твое дерево растет, но у тебя еще не созрела даже первая ветвь.

Рэй нахмурился и не смог не оглянуться на капитана. Однако она не подала вида, что заметила его взгляд, и пошла прочь.

Бретц объявил:

– Время!

Он добавил, что Сэнс достиг второго с5, а Рэй проводил взглядом Валиру Дэнт. Она перехватила потасовщика, когда тот, пошатываясь, уходил с поля, и, похоже, поздравила его, сделав небольшой фидбэк по его выступлению.

Пока Уоррен добиралась до стартовой точки, Рэй успел как следует обдумать только что состоявшийся короткий обмен мнениями.

Он знал это. Знал. Если он не слишком накрутил себя конспирологическими теориями, то Дирк Риз собирался подкинуть ему бракованный парашют в качестве первого матча.

Рэй быстро совершенствовался, мог значительно превзойти по параметрам Эмбла и, вероятно, многих кадетов из последних в хвосте первого курса, но ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он смог бы почувствовать себя достаточно уверенно и встать в пару против остальных курсантов класса.

Он размышлял, пытаясь угадать, с кем ему предстоит сразиться, пытаясь понять, кому поручено передать послание Риза. Был, конечно, Грант, но они не особо общались после того, как Рэй очнулся в больнице. Несмотря на это, Рэй сомневался, что майор захочет в открытую использовать такую тяжелую артиллерию. По схожим причинам он отбросил Арию, а также Вив и Ловца. Было много других вариантов, и Рэй через плечо оглянулся на Маттеуса Селлека, сидевшего спиной ко второму полю для потасовщиков.

Интересно, хватит ли слухов о синяках, с которыми они все пришли на занятия в тот день, чтобы вызвать подозрения, если их поставят в пару?

Затем Рэй сообразил, что разрыв между кем-то вроде него и Селлека уже не настолько значителен, чтобы рапира оказался неоспоримым и ошеломительно превосходящим противником…

При этой мысли в голове щелкнуло, и Рэй застонал. Как он ни жаждал спарринга с Арией каждый вечер, скорее всего, придется попросить Ловца уделить ему немного времени на этой неделе.

В итоге Уоррен, как и Рэй, добралась только до первого с5, но сделала это аж на целых две с половиной минуты быстрее, чем он. Тем не менее она не выглядела слишком довольной и скрипела зубами, уступая место Гишам, которая, достигнув первого в0, срезала еще несколько секунд со своего захода.

Дэнт задержалась, чтобы дать справедливый фидбек обеим девушкам, и присоединилась к Бретцу на поле после того, как старший прапорщик объявил перерыв. Рэй смотрел ей в затылок, гадая, какой «нормальный» уровень помощи должны оказывать старшие офицеры своим ученикам, когда кто-то стукнул его по руке.

– Ой! – буркнул он, оглядывая ухмыляющиеся лица Сэнса и Гишам. – Больно. Реактивное экранирование еще круче усугубляет такие штучки, и ты это знаешь.

Сэнс хмыкнул.

– Это говорит парень, который собирается получить s-ранг на следующем тестировании? Уверен, что после сегодняшнего дня о твоей стойкости к боли будут слагать легенды.

– Ты так говоришь, как будто этого еще нет, – с завистью сказала Гишам, оглядывая Рэя с ног до головы. Она все еще обливалась потом после выступления и держала бутылку с водой. – Чего ты достиг в прошлый раз? C2, правильно? Невероятно!

– Ради такого мне даже стоило бы вернуться обратно в детство? – пошутил Рэй, поднимая и демонстрируя руку со шрамом, чтобы подкрепить свою точку зрения. – Забудьте о моем тестировании. B0! Это потрясающе!

Сэнс тут же принялся ластиться к девушке. Гишам в считаные секунды покраснела и засияла, похоже, довольная тем, что ей досталось столько внимания.

Это вполне устраивало Рэя. Хотя ему не терпелось увидеть, насколько далеко он сможет продвинуться в испытании на стойкость, он нервничал. Не из-за боли, с болью он мог справиться, хотя даже зеленое лицо Уоррен, которая молча сидела рядом с Эмблом, не помогало. Скорее, Рэй волновался по тем же причинам, по которым почувствовал некоторое облегчение, когда Валира Дэнт отошла от него.

Ему совсем, совсем ни к чему чтобы вокруг витали еще какие-нибудь слухи.

Тем не менее… Это не означало, что он не хотел бы узнать, как далеко сумеет зайти.

– Хорошо! Все выбрали место! Поехали!

Приказ Бретца ознаменовал конец перерыва, который наступил почти через две полновесных минуты после того, как рапиры, лансеры и дуэлисты начали свою собственную проверку стойкости вокруг потасовщиков. Рэй должен был чувствовать себя неловко, учитывая, что тест на атаку и выносливость в значительной мере задержался по его вине, но он был слишком увлечен спазмами в животе, когда группа в полном составе вышла на поле.

Он вполне может справиться с болью, но это не значит, что он ее жаждет.

Эмбл и Уоррен быстро пересекли поле, явно пытаясь создать некоторое пространство между собой и остальными тремя. В результате Рэй, Сэнс и Гишам остались с трио ближайших маркеров: двойным слоем красных колец на фоне белого