пола. Несмотря на то, что оттенок освещения был таким же, как и стартовый круг для каждого матча СБТ, приближаясь к своей позиции, Рэй не мог отделаться от мысли, что свечение выглядит зловещим. Он пожелал друзьям удачи, и они разошлись.

Рэй успел лишь занять исходную позицию, встряхнуть руками и размять шею, чтобы подготовиться, как увидел, что к нему приближается Бретц.

– Уорд, – сказал он так тихо, чтобы слышал лишь Рэй. – Капитан хочет, чтобы я довел тебя до с5, если ты способен забраться так далеко.

– Что?! – сердито прошипел Рэй, глядя на своего субинструктора. – Нет! Разве это справедливо?!

– Приоритет должен быть задан всему классу как единому целому, – машинально ответил Бретц, словно повторяя чей-то готовый ответ. Сам он выглядел не слишком довольным ситуацией. – Дэнт говорит, что в прошлый раз ты не сообразил, что кричал под конец?

– О… – Возмущение Рэя испарилось, но через мгновение вернулось в виде решимости. – Это единственная причина? Если я смогу держать рот на замке, вы позволите мне продолжить?

– А ты сможешь держать язык за зубами? – настойчиво спросил Бретц.

Рэй колебался. Сохранять концентрацию означало не отстранятся от истязаний на тестировании, не уходить в себя. На этот раз он должен прочувствовать все. С другой стороны, не то чтобы он не прочувствовал это раньше.

– Да, – наконец сказал он, надеясь донести свою непоколебимость до старшего прапорщика и встречаясь с ним взглядом. – Да. Я могу. Клянусь.

Бретц нахмурился, внимательно изучая его. Затем НОЭП ожил со вспышкой, и прапорщик через плечо посмотрел туда, где стояла капитан, сканируя остальных потасовщиков с центра поля. Глаза Дэнт загорелись, и она сделала паузу, читая сообщение. Повернув голову в сторону Рэя, ожидавшего возле субинструктора, она какое-то время размышляла, рассматривая его с ног до головы и словно пытаясь понять, на что способен его организм. Затем она подняла руку, образовав пальцами букву «о», и кивнула.

– Хорошо, – сказал Бретц, взглянув на Рэя, когда рамка исчезла с его сетчатки. – B0. Это лучшее, на что ты можешь рассчитывать, курсант, поэтому я рекомендую тебе согласиться.

– Да, сэр, – сразу же ответил Рэй, быстро отдав честь. Ранг b был его целью в любом случае, так что он не собирался испытывать судьбу, если Дэнт позволит ему.

– Хорошо! – прорычал Бретц, как только они закончили, и осмотрел группу курсантов. – Я сомневаюсь, что вы забыли эту необычайную пытку, но кратко о тесте на стойкость: боль и сенсорная стимуляция начнутся с нападения уровня f0, и с этого момента будут увеличиваться на ранг за раз. Мышечная нагрузка – то же самое. Попытка закончится, когда вы упадете или… – он на мгновение ухмыльнулся, глядя на Рэя, – встанете на колено. Вопросы? – И снова он не дождался ни одной руки. В глазах Бретца снова заполыхал НОЭП. – Отлично. В таком случае… Поехали!

Перед глазами Рэя появился обратный отсчет времени. Когда он достиг отметки «ноль», старший прапорщик снова закричал.

– F0!

Вопреки ожиданиям Дэнта и Бретца, Рэй не бросил тест сразу же, как только колючки впились в кончики его пальцев. В течение некоторого времени он позволял этому продолжаться, проходя через f-ки, пока наконец не почувствовал, что гравитация начинает давить уже на низких ешках. Еще пару минут он позволял ощущениям вбивать его в землю, ожидая, когда начнется болью

На этот раз она пришла после d0. Когда начались раздражающие режущие укусы симуляции, Рэй упал, заработав раздраженный взгляд Бретца и кривую улыбку Дэнт. Чувства угасли почти сразу, и Рэй с облегчением вздохнул.

«Хорошая разминка», – подумал он, усаживаясь поудобнее, чтобы подождать, пока остальные закончат.

Его немного позабавило, когда Сэнс опустился на одно колено не далее чем через ранг после него. Сразу за ним последовала Гишам.

Рэй бросил на каждого из них вопросительный взгляд, но они ответили дружным пожатием плеч, сказав что-то вроде: «Эй… Если у тебя так прокатывает…». Ему пришлось сдержаться, чтобы не рассмеяться вслух. Бретц выглядел немного рассерженным, но, похоже, знал, что сейчас лучше ничего не говорить. Капитан Дэнт с любопытством смотрела на них. Ее карие глаза ненадолго задержались на Сэнсе и Гишам. О чем бы она ни думала, Рэй не был уверен, что хочет знать это в данный момент.

Уоррен и Эмбл, как и следовало ожидать, не хотели иметь ничего общего со стратегией остальной группы и постарались выдержать столько, сколько могли. Уоррен упала первой, показав достойный результат и достигнув d8, что было на три ранга выше, чем ее первоначальные результаты за четверть часа до этого. Эмбл простоял еще почти минуту, достигнув очень внушительного с1 на четыре ранга выше, чем его впечатляющий рекорд d7. Однако, как и во время первого теста, он выглядел истощенным, когда рухнул на пол, и Рэй знал, что на этом его организм на сегодня иссяк.

Он уже даже жаждал, чтобы Эмбл встал на колено во время следующих двух попыток. Хотя бы потому, чтобы избавить остальных от неприятного зрелища потасовщика, вынуждающего себя преодолевать агонию.

– Второй заход! – крикнул Бретц после короткого перерыва, бросив на Рэя, Сэнса и Гишам измученный взгляд. Будто думал, что знает, что случится дальше. – Тридцать секунд! Подъем!

Рэй сразу же повиновался, как и двое по обе стороны от него. И все трое снова преклонили колено в тот момент, когда обратный отсчет достиг нуля.

Взгляд Бретца был скорее грозным, чем гневным, и обещал, что они будут наворачивать круги по кампусу несколько дней, если не докажут свою непоколебимость в третьей попытке.

Рэй лишь улыбнулся, когда его удостоили предупреждающего взгляда. Он мог поклясться, что видел, как старший прапорщик закатил глаза. Капитан Дэнт, казалось, пыталась скрыть улыбку и умышленно не глядела в сторону трех курсантов, прошедших f-уровни и сидящих на задницах.

Настал черед Уоррен совершить впечатляющий подвиг. На этот раз она свалилась только после достижения с0, приплюсовав еще два пункта к своему рекорду. Эмбл, напротив, пал через несколько секунд после нее, даже повторно не дойдя до с1.

Перерыв наступил незаметно, да и пролетел так же. И когда Бретц призвал курсантов к заключительному выходу, Рэй постарался справиться с нервозностью и выпрямился.

Обратный отсчет пошел, и он заставил себя дышать.

– F0! – раздался голос Бретца, и покалывание снова побежало по телу.

Даже не дойдя до е-уровня, Рэй закрыл глаза и отгородился от всех отвлекающих факторов, стараясь заглушить стоны и крики других групп, находившихся ближе всего к ним и раньше начавших третий заход. Он приветствовал колющее, ползущее ощущение. Оно неуклонно поднималось по его рукам, потом по ногам, потом по