телу. Рэй приветствовал это ощущение, когда оно достигло его шеи, скользнуло по лицу и коже головы под волосами. Когда тяжесть гравитации усилилась, он со всем гостеприимством принял и это, стараясь держаться ровно и с высоко поднятой головой. А когда началась боль, он сделал все возможное, чтобы просто заблокировать ее.

Ему было странно, что он не может – или скорее не хочет – отключиться от собственного сознания, хотя дискомфорт становился все более интенсивным. К тому времени, когда Бретц объявил д6, зубы Рэя были стиснуты. Он дышал только через нос, крепко зажмурив глаза. Кусание перешло в жжение, жжение – в жгучую, пронизывающую до костей боль. Словно раскаленные ножи впивались в его тело. Рэй находил странное утешение в том, чтобы не свернуться калачиком. Странная борьба с инстинктами, порожденная почти двумя десятилетиями бесконечной боли, помогала ему одновременно и успокоиться, и отвлечься.

– D7! – раздался окрик. Затем d8, d9, с0. Когда объявили с1, Рэй услышал крик слева от себя и понял, что Сэнс пал. На с2 это была Гишам. Единственным признаком ее падения был сильный стук коленей о пол. Рэй не открыл глаза и не посмотрел, удалось ли Уоррен или Эмблу каким-то чудом удержаться на ногах. Он был слишком занят тем, что ненавидел себя за свои убеждения.

Теперь он понимал, почему в прошлый раз Дэнт прервала его в этот момент. Ему хотелось кричать, хотелось выть. Боль могла стать только сильнее. Теперь же интенсивность ощущений была настолько велика, что он чувствовал, как его желудок бурлит, агония смешивается с тошнотой, а бесконечный, атлантов вес гравитации делает все возможное, чтобы утащить его вниз.

– C3! – донеслось издалека, и Рэй почти – почти – упал. Отчаянная часть его самого шептала, что побить свой рекорд – достаточно. Достаточно.

– C5!

Немного погодя к тошноте добавилась колющая боль в животе, которая напомнила Рэю о том, как Ария насадила его на свое копье на глазах у всего первого курса.

– C7!

Даже с закрытыми глазами Рэй мог сказать, что у него потемнело в глазах.

– C8

«Никогда больше, – сказал он себе, удваивая усилия, чтобы не отрешиться от физического тела, от мук этого теста. – Никогда! Ни в жизни».

– C9!

Рэй определенно вырубался, и только благодаря чистой силе воли мог держать колени в сомкнутом состоянии. Гравитация давила так сильно, что челюсти начали разжиматься под давлением.

И вот, наконец…

– B0!

Единственным плюсом дополнительной гравитации было то, что когда Рэй упал, он упал так сильно, что реактивная защита сработала, чтобы защитить колени, когда он ударился о пол. К счастью, Бретц среагировал быстро, потому что дополнительный вес и агония исчезли, прежде чем Рэй воткнулся в пол арены носом – следом за ногами. Он едва удержался, чтобы этого не случилось, а затем позволил себе мягко упасть на пол.

Он почувствовал чей-то взгляд и понял, что так и не открыл глаза. Попытавшись это сделать, Рэй смог только неуверенно заморгать. Руки и ноги подергивались и не слушались.

– Полегче, Уорд. Полегче. – Голос Бретца, за которым через мгновение последовал голос Валиры Дэнт, донесся до него далеким эхом.

– Медицинского дрона. Сейчас же. Я хочу убедиться, что он не разорвал себя на части.

Через пять секунд Рэй услышал жужжание приближающегося дрона, и вскоре мигающие красные и синие огни прорезались сквозь его закрытые веки. Это был толчок, необходимый, чтобы немного прийти в себя.

– Я в порядке, – сумел пробормотать он и застонал, пытаясь согнуть руки. Едва справившись с этим, Рэй с большим трудом встал на руки и колени. И то лишь с помощью гораздо большего числа людей, чем просто двое. Так ему показалось.

– Ты реально чокнутый.

Знакомый голос наконец заставил его открыть глаза. Рэй снова моргнул и увидел смазанное голубоглазое лицо.

– О. Привет. – Он попытался улыбнуться Вив, но лишь скривился. – Вы, ребята, закончили? Как у вас дела?

– Она справилась, – сказал справа другой голос. В нем слышалась тревога. – Мы все справились. Как насчет того, чтобы побеспокоиться о себе, ты, несообразительный олух?

Внезапно мысли Рэя немного прояснились. Он повернулся и оказался почти нос к носу с Арией, которая смотрела на него с таким беспокойством, что, казалось, не замечала, насколько близко были их лица.

Прошло несколько секунд, на протяжении которых он пристально смотрел на нее. Потом Рэй заметил, что она поддерживает его за правое плечо. Вив держалась за левое. Щеки Арии покраснели, и она слегка отпрянула из-за этого осознания.

Рэй снова моргнул и огляделся.

Как выяснилось, его окружала прямо таки толпа людей. Бретц и Дэнт отступали, явно оттесняемые курсантами, а стоявшие позади них Сэнс и Гишам смотрели на него с каким-то восхищенным ужасом. Даже Уоррен и Эмбл стояли недалеко, хотя Рэй и не мог сказать, вызвана ли их мрачность тем, что он достиг ранга в, или тем, что он все же выжил.

Но то, что он услышал позади, заставило Рэя в тревоге оглянуться через плечо.

Сзади собралось большинство лансеров, рапир и дуэлистов, очевидно, чтобы воочию увидеть последний этап тестирования его стойкости. Они держались чуть дальше края первого поля. Фаланги и дробители сгруппировались впереди них, а несколько человек, которые не видели поверх голов одноклассников, прыгали вверх-вниз и громко спрашивали, что произошло.

Рэй удивился, почему субинструкторы не отозвали группы назад, но с удивлением понял, что видит и большинство тренеров. Они стояли впереди собравшейся толпы и наблюдали за ним со смешанным выражением удивления и неверия. Даже Лиам Гросс – инструктор дуэлистов, который никогда не был его большим поклонником, – смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Рэй чуть не застонал вслух.

– Вот тебе и непривлечение лишнего внимания, – пробормотал он, чувствуя, что Шидо помогает его телу восстановиться после тестирования на стойкость.

– Что это было, курсант? – спросил Майкл Бретц, все еще сидя перед ним на корточках.

– Ничего, сэр, – быстро заверил его Рэй, передернув плечами и пытаясь подняться хотя бы до высоты колена. Это удалось, Вив и Ария поддержали его, и он с надеждой посмотрел на них. – Не могли бы вы помочь мне… – Ого!

Рэй не успел договорить, как девушки поставили его на ноги, подняв с земли и приложив не больше усилий, чем если бы он был сделан из соломы.

УБУ действительно были потрясающей технологией.

– Как ты себя чувствуешь, Уорд? – спросила Валира Дэнт, когда они с Бретцем наклонились, чтобы заглянуть Рэю сначала в один глаз, потом в другой, очевидно, проверяя его зрачки. – Сканирование дрона показало, что у тебя нет повреждений мягких или костных тканей, но ты очень сильно нажал на