нет. Я ошибся. Просто я один здесь хромаю, так что, может быть, заслуживаю некоего послабления?

– Ты хромаешь, потому что решил, что это хорошая идея – выпячивать грудь при уроне и мышечной нагрузке от нападения ранга b0, – сказала Вив, прищуренными глазами следя за Арией, когда остальные поднялись по первому пандусу к трибунам. – Ты не получишь от нас никакого сочувствия.

– Никакого, – кратко согласилась Ария.

Рэй бросил на нее свой лучший обиженный взгляд.

– Et tu, Brute?

– Чего?!

– Это цитата. Падение Цезаря на Земле, в Древнем… Неважно. Я просто хочу сказать, что вы, ребята, слишком сильно стебетесь, чтобы не стебаться.

Спор, к счастью, на этом закончился, потому что они вшестером вышли из туннелей на открытую дорожку, а затем шагнули в тень западных трибун арены. Позднее полуденное солнце уже опустилось ниже края открытой крыши. Это был первый по-настоящему осенний день, и все обрадовались прохладе тени.

Весь основной этаж был занят второкурсниками, которые участвовали в учениях по войнодромам. Четыре команды по шесть бойцов можно было различить по модифицированному высетриумному сиянию устройств, которые дружно загорались красным, синим, зеленым или желтым цветом. Поле представляло собой разновидность пустыни – огромное, разросшееся скопление песчаных дюн и мощных ветров, изматывавших тех, кто был достаточно глуп, чтобы не сражаться и не бежать в нижние долины. Рэй полагал, что устрашить курсантов, сражающихся в этом проецируемом пространстве, можно чем-то не слабее торнадо.

Все они носили устройства, которые были прокачаны более чем наполовину. Цветное покрытие доспехов покрывало каждый сантиметр почти каждой конечности, у многих были шлемы или визоры, а также защита брюшной полости или груди. Даже Рэй, привыкший наблюдать за матчами боевых игросимов а и с-ранга, посчитал это впечатляющим зрелищем. И вряд ли убедился в обратном, когда дробитель, идеально подобрав время для колоссального взмаха своего молота, в унисон отправил двух противников в полет над гребнем ближайшего холма.

– Везучий, – завистливо пробормотала Кей, и Рэй понял, что был не единственным, кто остановился, чтобы понаблюдать за боем.

Действительно, все шестеро остановились, причем на лице Вив и Джоя застыла одинаковая зависть.

Рэй не может их винить. Они тренировались в командах уже две недели, и ни разу Дирк Риз не упоминал о том, чтобы расширить формат командных боев. В кои-то веки Рэй не жаловался на это решение. В основном потому, что считал, что первокурсникам, включая его самого, предстоит еще много работы, прежде чем они будут готовы к размаху и хаосу войнодрома, но также потому, что был уверен: все еще отстающий спек выносливости не поддержит его на поле такого размера.

– Мы справимся, – бодро сказал он, делая первый шаг влево и направляясь к западному входу на арену. – Прошло всего полмесяца с тех пор, как мы начали тренироваться командой.

– Но это выглядит так весело! – захныкала в ответ Вив, когда остальные оторвались от зрелища и последовали за Рэем.

– Тогда стань командиром отряда, – бросила Ария через плечо, немного ускорив шаг, чтобы догнать Рэя и пойти рядом с ним. – Держу пари, тогда у тебя будет столько практики на войнодромах, сколько ты захочешь.

– Правда? – Рэй вынужден был признать, что это его заинтересовало. – Почему?

– На отборочных много внимания уделяется форматам команд… – пояснила Ария, повторяя слова Дэнт, сказанные несколько недель назад.

Она осеклась, и Рэй подумал, что догадывается о причине ее колебаний. Подозрения подтвердились, когда она продолжила:

– Я… Я слышала от некоторых третьекурсников, что первокурсники, которые попадают в команду, проводят все зимние каникулы, практически тренируясь командой спина к спине. Чтобы компенсировать недостаток опыта.

Рэй спрятал ухмылку, предположив, что эти «третьекурсники», вероятно, носят звание полковника.

– О-о-о, это многое объясняет, – сказала Кей, когда они дошли до входа на арену и начали спускаться вниз.

Рэй проглотил гордость и ухватился за перила, разделяющие лестницу, так как ноги протестовали против спуска.

– Но это значит, что нам просто нужно сформировать команду, верно? Не обязательно быть командиром?

– О… Да, наверное. – Ария снова покраснела, и Рэй понял, что она осознала, что говорила как потенциальный командир, собирающий свою собственную команду.

– Прекрасно! – воскликнула Вив, когда они достигли низа ступенек, и запрыгивая на них, чтобы идти с другой стороны от Рэя. Обогнув его, она посмотрела на Арию. – Значит, мне просто нужно набить достаточно морд во время внутриинститутских соревнований, чтобы ты захотела взять меня в команду, да?

Ария выглядела восторженной.

– Ты бы хотела быть в моей команде? О, это было бы так…

Рэй выразительно кашлянул, когда они пошли на север вдоль западной стены арены. Это привело девушку в замешательство.

– О… Я имею в виду… Конечно, нет никакой гарантии, что я получу свою команду… – Арии удалось сохранить спокойное выражение лица, но она не могла скрыть волнения и продолжила: – Но если так, то я точно хочу взять тебя!

– Отлично! – Вив ударила кулаком по воздуху в знак успеха.

– Ты должна подбирать товарищей по команде, исходя из их достижений. – Лерон Джой наконец решил, что пришло время испортить настроение. Оглянувшись на него, Рэй увидел, что он хмуро стоит между Вив и Арией. – А не из того, что вы друзья.

– Вив, вероятно, до первого матча достигнет с0, – холодно сказал Рэй, снова повернувшись вперед. – Это поставит ее в один ряд с Заином Каднесом и Лакитой Мартин среди дуэлистов, оба из которых были в составе летней тренировочной группы. Все еще думаешь, что Ария не должна брать ее?

– Я думаю, что Лоран должна подобрать команду после СБТ, – так же ровно ответил Джой. – И, возможно, я беспокоюсь не об Араде, а о том, чтобы Ария не взваливала на себя слишком тяжелый груз, Уорд.

Рэй открыл рот, чтобы ответить, но Ария украла эту возможность, остановившись и повернувшись. Хотя Джой и был выше нее на десяток сантиметров, он в тревоге отпрянул, когда она шагнула к нему.

– Как насчет того, чтобы сделать мне одолжение и не волноваться о том, что я взваливаю на себя кого-то? – сказала Ария с ядовитой насмешкой. – Я ценю твою заботу, Джой, но очевидно, ты принял меня за человека, которому нужна помощь в принятии решений. – Она встретила его холодный взгляд. – Разве я похожа на того, которому нужна помощь в принятии собственного решения, Джой? Похожа?

Рот рапиры несколько раз открылся и закрылся. Некоторое время он ытался найти слова для ответа, пока Сэнс не пришел ему на помощь.

– Он ничего такого не имел в виду, Лоран, – сказал потасовщик с умиротворяющей, хотя и натянутой улыбкой, подойдя вплотную к паре. – Лерон просто не всегда знает, когда нужно