– Тогда приготовься к тому, что тебя разочаруют, – солгал Рэй с настолько честной улыбкой, насколько смог, и отхлебнул глоток.

Правда заключалась в том, что он возлагал на себя несколько большие надежды, если все пойдет по плану. За выходные он поднялся до d7, а хорошие показатели скорости и когнитивности выводили его на d3 и d2 соответственно. Рэй надеялся получить еще один ранг к концу недели или, по крайней мере, до первого внутриинститутского турнирного матча. Если Шидо продолжит в том же духе, он вскоре получит и четвертую эволюцию.

Если быть честным, то уровень Сэнса он надеялся превзойти за шесть недель или около того. И уж точно быстрее, чем за всю предстоящую четверть.

Во время перерыва они втроем болтали о курсе «Скорость и ловкость», а также о том, какой подход лучше выбрать для теста «Нападение и выносливость». Учитывая и без того впечатляющий результат на тестировании по защите, которое должно было пройти последним, следующего теста Рэй ждал с наибольшим нетерпением.

В прошлый раз он достиг максимума на е5. Скорость и выносливость подвели его, когда он сражался с первым противником такого уровня. Однако теперь выносливость была на порядок выше, и именно по этому спеку в последние девять недель не было существенных улучшений.

Сила. Нападение. Скорость… Все остальные важные показатели сделали еще больший прорыв.

– C0, – сказал Рэй, снова глотнув воды и поставив себе цель, пока Сэнс и Гишам обсуждали, какие изменения они увидят в проецируемых противниках на более высоких уровнях d. Достижение с0 – вполне реальная цель, если его противники будут только защищаться. Если он сможет ее достичь, то будет чувствовать себя чуточку лучше по поводу предстоящих СБТ…

– C0, – повторил он, визуализируя черные числа и буквы на серой симуляционной одежде.

Скоро короткий перерыв подошел к концу, и Бретц снова призвал их внимание.

– Смотреть вперед!

Рэй, Сэнс и Гишам стояли чуть поодаль от Уоррен и Эмбла. Они повернулись. когда субинструктор начал инструктаж.

– Вы знаете, как все устроено, но кратенько освежим память: противники начинают с f0 и повышаются на пять рангов, по два боя в каждом ранге. Они будут перемещаться по полю, но не будут атаковать. Только уклоняться и защищаться. Ваша задача – довести до НФУ как можно большее количество соперников. То, насколько быстро вы закончите бой, станет второстепенным параметром. Попытка заканчивается, если любой и противников продержится более тридцати секунд. Есть вопросы? – Он не дал никому и шанса поднять руку и тут же добавил: – Хорошо! Порядок выступлений курсантов – противополюсный предыдущему тесту. Уорд, Эмбл, Сэнсон, Уоррен, Гишам. Уорд, тебе на платформу.

Радуясь, что благодаря Шидо может восстанавливаться намного быстрее, Рэй закрыл свою минералку и бросил ее Сэнсу, когда тот протянул руку. А потом вышел на ровное белое поле. Быстро двигаясь, он занял позицию в центре широкого круга, лицом к черному контуру на северной части арены. Именно там должен был появиться первый противник.

– Курсант. Призыв.

– Призыв, – эхом отозвался Рэй и почувствовал, что приподнимается на стальных каблуках, когда Шидо снова манифестировался на ногах. Почти сразу же запустился отсчет.

На этот раз Рэй внимательно вглядывался в прозрачные красные цифры, и отвел взгляд только тогда, когда на поле появилась фигура женской проекции. На однотонном сером цвете ее груди выделялись четкие черные символы f0.

Рэй был совершенно уверен, что противник будет мертв еще до того, как погаснут последнице цифры отсчета. Он не колебался. Ни в том, чтобы наброситься на нее, ни в том, чтобы пробить когтями Шидо ее слабую защиту и рассечь лицо на части.

С южной стороны манифестировался второй противник, на этот раз мужчина. Рэй прикинул, что прошло не более десяти-одиннадцати секунд, когда появилась женщина f5, и еще пятнадцать или около того, прежде чем показался первый е0. В течение минуты он распускал их и следующих е5 на ремни, побив свой предыдущий рекорд.

Потом объявилась первая d0.

Это уже было в новинку, и Рэй почувствовал слабый намек на тревожность. Он пулей рванул к проекции, наблюдая, как она поднимает руки, готовая к защите. Его опасения исчезли, когда соперница заблокировала первый когтистый удар только для того, чтобы помешать его левой руке схватить ее чуть ниже плеча. Быстро крутанувшись, Рэй использовал конечность как рычаг, вложив всю свою силу в то, чтобы потянуть женщину вниз и изо всех сил ударить ее о землю. Она отскочила и забилась в конвульсиях. Не услышав объявления НФУ, Рэй обрушил ногу на ее шею.

– Нанесен фатальный урон, – услышал он и с трепетом осознал, что уже превзошел самого себя.

А затем понял, что зря потратил секунду, ухмыляясь пустоте, и бросился к очередному d0.

Потребовалось еще несколько мгновений, чтобы одолеть противника. Рэй попытался повторить свой последний удар, но рука мужчины оказалась толще, и захват не удался. Не успел он как следует вцепиться, как d0 отбил его руку.

Проекция заблокировала еще один удар, затем еще один, и Рэй на ходу сменил тактику. Нанося смазанный удар когтями по лицу мужчины, он просчитал боковой выпад с уклонением. Левая нога Рэя взметнулась с резким вращением корпуса, подбрасывая пятку опорной конечности d0, чтобы повалить его на пол. После этого он в течение нескольких секунд работал по схеме «уложи-и-лупи».

Наконец арена снова заговорила.

– Нанесен фатальный урон.

На этот раз Рэй не позволил себе отвлекаться. Голограмма распалась на пиксели. Вскочив поверженного соперника, Рэй ринулся на материализовавшегося d5. Он открыл бой стандартным выпадом, испытывая соперника, но тот отбил Шидо, словно отмахивался от комара. Стиснув зубы, Рэй напружинился и обрушил на симуляцию такой яростный шквал ударов, что им мог бы гордиться сам Вратолом.

Какой бы шустрой и проворной ни была противница d5, она оказалась недостаточно быстрой, чтобы убраться с дороги, и не смогла отступить, не потеряв защиту. Прошло десять секунд, затем пятнадцать. Наконец дюжина мелких ранений, полученных от ударов когтями, взяла верх. Симуляция не успела вовремя блокировать косой размашистый удар в боковую часть груди. Сталь пробила защиту и разрезала ребра и мышцы, как бумагу, пробив легкое и сердце проекции. D5 застыла от симуляционного шока и не смогла остановить стальные костяшки левой руки Рэя, которые столкнулись с ее лицом, словно кувалда.

– Нанесен фатальный урон.

Рэй высвободил Шидо и завертелся на месте, немного запыхавшись. Тем не менее он побежал по полю, выбирая противника. Тот сгибал и разгибал руки, готовясь к нападению. Однако вместо того, чтобы нанести какой-либо удар, Рэй