Рэю не нужно было повторять дважды, и они вместе направились в конец ряда. Вив и Ловец заняли последние места у лестницы и не скрывали, что ждали их с нетерпением.

– Итак… – начал Ловец, как только Рэй и Ария подошли. – Может, нам придумать крутой ритуал или что-то в этом роде? Типа «Добро пожаловать в супертайное общество Рэя-чудовищного-монстра»?

– О, я хочу вечеринку! – с энтузиазмом воскликнула Ария. Похоже, она не слишком-то шутила.

– Не вдохновляй его, – со вздохом сказала Вив и посмотрела на Рэя, который безучастно наблюдал за ней. – Я должна была сказать ему, извини. Надоело слушать его фантазии на тему, о чем вы там секретничаете.

– Какие? – поинтересовалась Ария, обходя его, чтобы встать рядом.

– Не-а. Не собираюсь даже лезть в это. – Рэй прервал Ловца, прежде чем тот ответил, и бросил предупреждающий взгляд, намекая на то, что тема о его «тесных» отношениях с Арией – это табу. – Вот так и рождаются слухи. Я тоже сегодня почти не ел, так что умираю с голоду. Ребята, вы готовы отправиться в столовую?

– Конечно, – с готовностью ответила Вив и встала.

Ловец выглядел разочарованным.

– Что? Это все? Никаких фанфар? Никакого праздника? – Он нахмурился, глядя на Рэя. – Это же большое событие, чел!

– Это только ваше мнение, – пробормотал Рэй, ловя себя на желании потереть виски большим и указательным пальцами. – Что, если подумать, является еще одной причиной не устраивать сцен, так?

Ловец казался непреклонным.

– Да ладно тебе, обижака, – утешающе сказала Вив. – Можешь взять мой десерт. Как тебе такое?

– Договорились, – сразу ответил Кэтчвик, вскакивая со своего места и закидывая сумку на плечо. – О… Подожди. Если подумать, лучше не стоит. Пожалуй, я переживу без сладкого еще пару дней.

Рэй бросил на приятеля веселый взгляд и пошел вперед, решив, что его желудок не выдержит ожидания, пока кто-нибудь наконец начнет двигаться.

– Почему? Забеспокоился о своих любимых ручках? Я почти уверен, что в галактике нет никого, кто был бы в лучшей форме, чем пользователи.

Ловец покачал головой.

– Нет. Просто хочу быть в форме к понедельнику. Думаю, несколько дней на салатах и протеине меня не убьют.

Рэй нахмурился и огляделся, чтобы взглянуть на Вив и Арию.

– А что произойдет в понедельник?

– О, точно, ты же не знаешь, – сказала Ария с виноватым видом. – Прости. Я должна была сказать.

– Сказать мне что?

Ответила Вив, лукаво ухмыляясь.

– Тестирование параметров. Первоочередное дело в понедельник днем. Даже не дали нам времени на подготовку.

Рэй чертыхнулся так громко, что несколько курсантов, идущих вдоль внешней стороны стены, в замешательстве посмотрели на открытую корону арены.

* * *

Стоя на ступеньках, Ария молча разглядывала затылок Рэя, наблюдая за тем, как он спускается, ворча от досады из-за новостей. Только когда Вив остановилась и обеспокоенно оглянулась, Ария поняла, что так и не сдвинулась с места в конце ряда.

– Все хорошо? – тихо спросила Вив, чтобы спускавшиеся по лестнице парни не могли их услышать.

Ария вздрогнула.

– Что? О… Да. Извини.

Она поспешила к Вив, которая отстала, чтобы дать Арии возможность догнать ее.

– Уверена? Я имею в виду… Когда Рэй рассказал мне о Шидо, я почти уверена, что пару дней была в кататоническом ступоре.

Ария тактично рассмеялась.

– Нет. Нет, все хорошо. Как я сказала, я уже знала, что что-то нечисто. Все знают. Как они могут не знать? Я просто не ожидала… такого.

– Такого, – фыркнула Вив. – Да… Ты ведь не ждала подобного, правда? Никто этого не ждал.

– Никто! – с энтузиазмом согласилась Ария.

Впереди Ловец и Рэй заговорили о проекционном покрытии пола арены, поэтому девушки держались немного позади, решив поболтать о своих тренировках.

Последняя тренировка и правда была крайне напряженной. За три часа матчей Риз измотал почти всех кадетов, а в какой-то момент Вив и Ария даже сошлись лоб в лоб. Несмотря на интерес к теме, Ария обнаружила, что отвлекается во время разговора, ей постоянно приходилось заставлять себя вслушиваться в слова Вив. Не раз она ловила себя на том, что снова смотрит на Рэя.

Крошечная пульсация чего-то теплого, легкого и глубокого сжимала ее грудь.

Незаметно Ария подняла руку и слегка коснулась кончиками пальцев черной ткани пиджака прямо над сердцем.

«А ты станешь моей погибелью», – подумала она. И повторила это едва слышным шепотом.

Глава 36

«Прирост – это критерий, исходя из которого мы определяем вашу способность выживать».

(Генерал Шира Абель, центральное командование, Земля. Выступление на церемонии выпуска Аннаполиса, 2465 г.)

Наблюдать за последней попыткой Сэнса во время теста на скорость и ловкость было все равно, что смотреть на совершенно другого человека, не того, который проходил этот же курс десять недель назад. Хотя Рэй знал, что за первую четверть Сэнс поднялся всего на три ранга (до d8), его УБУ недавно эволюционировал и полностью закрыл ноги, а с начала семестра он явно стал гораздо лучше осознавать свои способности. Если скорость и сноровка Сэнса и раньше казались впечатляющими, то теперь он двигался с грацией, которая, похоже, производила впечатление даже на Майкла Бретца, парящего высоко над ними. Курируя тестирование, субинструктор уверенно кивал почти все отведенные пятнадцать секунд.

Сэнс скорее танцевал, чем бежал по колышущейся форме экзаменационного поля, ловко преодолевая подъемы и спуски шестиугольных узоров, составляющих проекцию, словно его ноги запомнили эту сложную местность. Он прыгал, переворачивался и вращался. Черные быстро движущиеся диски один за другим исчезали в быстрой последовательности его взмахов, ударов и выпадов. В движениях Сэнса вообще не было ни паузы, ни колебаний, ни заминок. Как вода по камням, он проплывал, захватывая каждую цель в пределах досягаемости любой конечности.

– Время! – прокричал Бретц сверху. – Итого: тридцать семь дисков! На тринадцать больше, чем в твоем первоначальном тесте, Сэнсон! Отличная работа!

– Спасибо, сэр! – ответил Сэнс, небрежно отдав честь и выходя с поля. Несмотря на возросшую скорость и маневренность, больше всего потасовщику удалось повысить выносливость, и теперь он даже не выглядел утомленным. Напротив, почти не вспотел.

Сэнс вышел из параметрического кольца и покинул возвышающееся поле, попутно обменявшись ухмылками и поднятыми вверх большими пальцами с Рэем и Эмили Гишам.

– Эмбл! – закричал Бретц, когда Сэнс вышел за пределы ринга. – На платформу! Я хочу, чтобы ты постарался больше, чем в прошлый раз!

Единственным признаком того, что Тэд Эмбл услышал старшего прапорщика, было мрачное выражение его лица, когда он встал. Рэй же просто не мог заставить себя