было с самого присвоения?

– С первого дня.

Еще один кивок, на этот раз в сочетании со вторым

– Вау…

На этот раз молчание длилось всего десять секунд или около того. Затем Ария резко втянула воздух и немного пришла в себя.

– Ну, теперь я поняла, почему ты переживал, когда показывал мне, – выдавила она с натянутой улыбкой, наконец глядя прямо на Рэя. – Это… Это слишком серьезно, чтобы доверить кому-то…

– Я уже говорил тебе, что переживаю не из-за этого.

Ария попыталась ухмыльнуться.

– А стоило бы. Это очень серьезное дело, Рэй. Действительно очень крупное дело. Рассказать большему числу людей, чем уже известно… Это… ну…

– Необходимо, – закончил Рэй, с трудом подобрав слово. Прежде чем Ария успела возразить, что это совсем не то, что она хотела сказать, он продолжил: – Ради меня самого, Ария, это необходимо. Мы слишком близки. Я не имею в виду – в плохом смысле, учти. Я просто говорю, что нас больше ничто не разделяет. Ты, я, Вив, Ловец. Притворяться, что все хорошо и нормально, пока Шидо растет, как это было прежде… Я бы чувствовал, что отношения, которые у меня сложились с вами… с тобой… – он не мог не выделить ее отдельно, даже пусть совсем чуточку, – все это было бы построено на лжи. Ради меня самого это было необходимо.

Ария внимательно наблюдала за Рэем, пока он говорил. Когда он закончил, ей понадобилась всего секунда или две, чтобы медленно кивнуть.

– Я понимаю, наверное… Не то чтобы я не знала, что что-то происходит, но это… – Она растерянно покачала головой. – Прирост s-ранга, Рэй? Я была уверена, что ты а. Я слышала, что такое иногда случается. Но s?

– Это впервые, – признал Рэй, понимая ее изумление. Несмотря на пять месяцев, которые они провели вместе, Шидо все еще казался ему не совсем реальным, когда он пытался думать об этом. – По крайней мере, если верить Валире Дэнт.

– Шансы на это… – Ария забромотала себе под нос, ее взгляд блуждал, пока она размышляла. – Я была одной из лучших на присвоении в МСС в этом году, Рэй. После того как я развила «Третий глаз», я, честно говоря, вероятно, стала одной из ста лучших студентов в галактике. Может быть, пятидесяти. Вероятность этого была и так астрономической, даже с учетом моей родовой истории. Но ты… – Она моргнула, затем посмотрела на него. – Ты думал о том, что это значит? По-настоящему задумывался? Понимаешь ли ты, чем станет Шидо?

При этом последнем вопросе Рэй почувствовал, что сердце упало в пятки. Это. Это то, чего он боялся. Ария спросила его, чем станет Шидо. Шидо. Его УБУ.

Ария, однако, считывала его, как открытую книгу. Должно быть, Рэй выглядел расстроенным, потому что она сузила глаза, разглядывая его так пристально, будто пыталась прочитать мысли. Через мгновение в ней, похоже, что-то щелкнуло, потому что выражение ее лица смягчилось, и Ария даже снова улыбнулась – на этот раз естественнее.

– Позволь мне перефразировать: ты понимаешь, что ты собираешься сделать из Шидо?

Рэй почувствовал, как у него отваливается челюсть, и поймал себя на удивлении. Однако Ария снова не упустила этот момент и рассмеялась.

– А. Я поняла. Вот что ты имел в виду, когда сказал, что беспокоишься о том, что я увижу в тебе кого-то другого.

Она еще немного поразмышляла над его словами и снова стала серьезной. А потом встала и оказалась перед ним, на этот раз еще ближе, словно хотела убедиться, что он слышит каждое ее слово.

– Рэй… Как бы меня ни ругали все инструкторы, которые у меня когда-либо были, но Шидо – не часть тебя. Это инструмент. Конечно, обучающийся. Но по своей сути наши устройства не более чем оружие и доспехи, которые мы маскируем под модные аксессуары. – Она подняла Ипполиту, зеленый цвет УБУ светился поверх красно-золотого. – Ты несправедлив к нам обоим, если думаешь, что я когда-нибудь увижу в тебе кого-то другого, не того, кто ты есть. Когда я сказала тебе… – Ария осеклась, и ее взгляд ненадолго метнулся туда, где должны были стоять Вив и Ловец. Когда она снова заговорила, ее голос стал тише. – Когда я рассказала тебе о полковнике, я волновалась о том, что ты подумаешь обо мне. Волновалась, не изменит ли это твое мнение обо мне. Вот почему я… молчала с вечера самого вторника.

Ее лицо слегка покраснело, но Рэй сделал вид, что ничего не заметил, и кивнул.

– Знаю. Мне безумно приятно, что ты доверилась мне с этим, но… – Он ухмыльнулся. – Если несправедливо то, что я беспокоюсь об этом, тогда несправедливо и то, что ты беспокоилась о…

– Нет, – оборвала его Ария. – Нет, это не так. Я не собираюсь заходить настолько далеко, чтобы утверждать, что я могла выбрать себе дядю и семью. Но это все равно что-то, в чем я имела право голоса. Чем я воспользовалась, пусть и в мелочах. Если бы кто-то и собирался кого-то осуждать, то это ты должен был осуждать меня, а не наоборот. – Она улыбнулась. Теперь разговор давался легче, и по груди Рэя побежало тепло. – Но раз уж ты решил показать мне это, она посмотрела на Шидо, – думаю, я зря волновалась.

– Зря, – заверил Рэй. – Твоя семья давила на тебя, Ария. И непохоже, что тебе нужна помощь, чтобы оказаться там, где ты сейчас. Ты не хотела прилетать сюда. Ты была бы гораздо счастливее в системе Сол, верно?

Улыбка Арии стала кривой, и она покачала головой.

– Нет. Нет, я так не думаю. В конечном счете я рада, что оказалась здесь. Ты, Вив и Ловец… – Она заколебалась, и что-то похожее на грусть промелькнуло на ее лице. – У меня давно не было таких друзей как вы, Рэй… Может быть, никогда. А теперь еще и это. – Она снова посмотрела на Шидо. – Я взволнована этим, признаю, но не потому, что ты что-то большее, меньшее или другое. Это не ты изменился. Присвоение УБУ не бывает произвольным или случайным. Экзамен существует не для того, чтобы разделить нас на категории «да» и «нет». Мы получили присвоение на основе способностей, на основе потенциала. Шидо не должен влиять на мнение о тебе. – Она пристально смотрела на него, и Рэй едва сдерживался, чтобы не начать думать о том, насколько они сейчас близко. – Если уж на то пошло, тот факт, что у твоего УБУ такие спеки, больше говорит о том, каким человеком являешься ты сам. Или можешь стать. Говорит о тебе, а не о самом твоем устройстве.

Хотя Ария говорила