Не теряя ни мгновения, он ударил по открытому лицу Арии. Девушка отпрянула, лишь на волосок избежав разъяренных когтей Шидо, затем полоснула копьем по левой руке Рэя – та все еще была вытянута и держалась за сталь щита.

Рэй не успел вовремя отдернуть руку, и лезвие Ипполиты глубоко вонзилось в защитную обшивку, наполовину пробив плоть и кость. Сквозь взрыв боли Рэй почувствовал, что пальцы не выдержали и разжались, высвобождая устройство.

Ария вскочила и отступила, пытаясь снова увеличить дистанцию, но Рэй понесся следом, чтобы не позволить ей получить преимущество.

Еще с минуту они обменивались почти непрерывными ударами. С изувеченной левой рукой и сломанными ребрами нападение Рэя было сильно ограничено, но он все равно продолжал атаковать. Было интересно наблюдать за тем, как Ария подстраивается под резкое изменение темпа и агрессивный штурм. Несмотря на свои травмы, он продолжал обороняться, ни разу не сумев снова пробить ее защиту, но все же тесня ее так, как никогда не удавалось раньше. Рэй решил, что теперь может почаще брать с нее пример.

Похоже, что разнообразие – это ключ к успеху, в конце концов… По крайней мере, на какое-то время.

Бах!

Если бы Ария дала ему мгновение, Рэй заорал бы. Он был слишком медлителен в своих перемещениях, слишком сосредоточен на том, чтобы атаковать ее снова, снова и снова. Хотя это и принесло свои плоды, но слабая выносливость проявилась быстрее, чем обычно. Она достигла апогея, и нарастающая усталость заставила Рэя переусердствовать, в результате чего он размашисто рубанул Арию по голове.

Она пригнулась и тут же ударила своим щитом вниз, врезавшись тяжелым стальным краем в верхнюю часть ноги Рэя. Красные уведомления сообщили ему о нескольких раздробленных костях. Нога подкосилась от боли, которая пронеслась по телу до самой головы.

Оставаясь в приседе, Ария сделала сальто назад, разрывая дистанцию и снова занося Ипполиту. Лезвие пробило живот сбоку, достав почти до позвоночника, и только Шидо удержал Рэя от рвоты, вызванной взрывом агонии и тошноты.

К счастью, вспоротое брюхо в сочетании с переломанными ребрами, сломанной ногой и наполовину оторванной рукой показались системе достаточным для того, чтобы объявить матч завершенным.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

Когда боль от симуляции начали затихать, Рэй позволил себе рухнуть на землю и погрузился в полубеспамятство, вызванное нейронным перебоем. Мысли путались. Он перекатился на спину, дыша как насос, и страшно удивился, когда сильный удар рядом сообщил ему, что Ария сделала то же самое неподалеку.

Повернув голову и всеми легкими ловя кислород, он обнаружил, что она сидит в паре метров от него. Глаза были закрыты. Ария тяжело опиралась на руки, а ее грудь вздымалась от напряжения.

– Нет… Неужели, – с трудом выдавил Рэй между вдохами. – Неужели я… наконец… вымотал тебя?

Ария смогла только хрипло хмыкнуть и улыбнуться, все еще пытаясь прийти в себя. Однако благодаря высокой выносливости прошло не более пятнадцати секунд, как дыхание успокоилось, и она начала дышать немного спокойнее.

– Да, – признала она. – Можно сказать и так. – Она прищурилась. – Какого черта, Рэй? Что это было?

Рэй помолчал несколько секунд. Его собственная выносливость комично отставала в сравнении с ним.

– Смена… темпа, – прохрипел он в конце концов. – Это… сработало?

Ария жестко кивнула.

– Однозначно. – За рекордное время ее дыхание пришло в норму. – Не знаю, сравнится ли это с твоим обычным стилем, но ты застал меня врасплох.

– Это и была… цель. – Рэй попытался кивнуть, но был вынужден запрокинуть голову и закрыть глаза, когда над головой начали вращаться огни. – Ты сказала мне… сделать что-нибудь с моей силой.

– Ну, это сработало. Думаю, я справилась бы с этим достаточно легко, если бы знала, что ты собираешься сделать. Но если ты сможешь менять темп в течение всего боя… Это страшно.

– Буду иметь это в виду. – Он наконец-то почувствовал, что может нормально дышать. – Я так и не смог тебя ранить.

Наступила пауза.

– Вообще-то, смог

Глаза Рэя широко раскрылись. Он с замиранием оглядел Арию.

– Что?!

– Да. – Она потерла правую щеку. – Когда ты потянул меня вниз за щит, и я попыталась бросить тебя. Ты полоснул меня по лицу, а Шидо зацепил меня здесь. Она провела по краю верхней губы. – Это было поверхностно, но боль мучила меня большую часть матча.

Рэй уставился на нее, с трудом веря своим ушам. Затем, не в силах сдержаться, он все-таки закричал, от волнения многократно ударив обеими руками по воздуху.

– Курсант Уорд! – возмутился Джетсон от южной стены. – Сдерживайтесь!

– Да, сэр! – отозвался Рэй, не глядя на офицера и ухмыляясь как дурак. – Простите, сэр!

– Идиот, – выдохнула Ария, но он видел, что она тоже улыбается. – Если ты сделаешь это снова, то попадешь на гауптвахту до следующей недели. Впрочем, это не так уж и важно.

– Ложь, – фыркнул Рэй, снова оглядывая ее. – Мы были партнерами в течение месяца. На данный момент я проиграл тебе, наверное, полтысячи матчей. И это первый раз, когда я смог нанести тебе рану.

– Царапину, – поправила Ария, предупреждающе подняв бровь. – Я не хочу услышать завтра в столовой, что ты снес мне голову или что-то в этом роде.

– Все равно считается! – взволнованно произнес Рэй, не в состоянии сдерживаться.

Ария рассмеялась и пожала плечами, после чего снова замолчала. Через несколько секунд совместного молчания Рэй понял, что они просто вернулись к своим обычным привычкам, пусть и на минуту. Тяжесть ненадолго исчезла, позволив обоим забыть о происходящих между ними переменах. Пугающий, невообразимый скачок.

Проверив НОЭП, Рэй увидел, что до конца отведенного периода тренировок осталось всего две минуты. Времени на еще один поединок не оставалось, и он решил, что сейчас самое время начать действовать.

– Сегодня в шесть вечера я освобождаюсь, – тихо сказал он, снова глядя в потолок. – В это же время ты выйдешь с тренировки отряда. Встретимся вместе с ребятами на арене.

– Ты хочешь, чтобы Вив и Ловец тоже были там?

Как и ожидалось, Ария не прогадала, поняв, о чем он говорит.

Рэй кивнул.

– Да. Думаю, они захотят поприсутствовать. Не хочу драматизировать, но они понадобятся тебе, чтобы убедиться, что я не вешаю лапшу на уши.

– Ты знаешь, что можешь просто сказать мне сейчас.

– Я действительно не могу. – Рэй покачал головой, прежде чем снова оглядеть ее. – Нет времени, да и место неподходящее. Просто поверь мне, хорошо? Вот увидишь.

Ария пробормотала что-то нечленораздельное, затем вздохнула.

– Ладно.